국제 학술지 Quaternary Science Reviews에 최근 게재된 연구에 따르면, 지브롤터 국립 박물관 소속 과학자들이 스페인·포르투갈·일본 연구진과 공동으로 수행한 조사 결과가 공개되었습니다. 이번 연구는 지브롤터 카탈로니아 만(Catalan Bay) 인근 모래언덕, 즉 사구 지역에서 진행되었습니다.
연구는 약 10년 전 OSL(광자극 루미네선스) 연대측정법을 활용해 첫 번째 연대를 산출하면서 시작되었습니다. 바로 이 시기에 척추동물이 남긴 최초의 발자국이 확인되었으며, 이후 몇 년간 모래언덕이 자연적으로 붕괴하면서 더 많은 표본이 드러나 새로운 연대 데이터를 포함한 정밀 분석이 가능해졌습니다.
카탈로니아 만 위에 펼쳐진 광활한 사구의 모래층은 마지막 빙하기의 산물입니다. 당시 해수면은 현재보다 최대 120미터나 낮았으며, 암반 기저부에서 동쪽으로 넓게 뻗어 나간 거대한 모래언덕이 형성되어 있었습니다.
확인된 발자국들은 지브롤터에 서식했던 붉은사슬, 아이벡스(산양), 오록스(야생소), 표범, 코끼리 등 기존 화석 기록과 일치하는 종들입니다. 특히 과학자들은 약 2만9000년 전으로 거슬러 올라가는, 키 106~126cm의 어린 인간으로 추정되는 발자국도 발견했습니다. 이는 고럼의 동굴(Gorham's Cave)에서 출토된 후기 네안데르탈인의 연대와 부합하는 결과입니다.
만약 이 발자국이 네안데르탈인의 것으로 최종 확정되면, 해당 사구는 루마니아 바르톱 동굴(Vârtop Cave)에 이어 네안데르탈인 발자국이 남아 있는 세계 두 번째 유적지가 됩니다.
이번 발견은 2016년 유네스코 세계문화유산으로 지정된 지브롤터 홍적세(Pleistocene) 유산의 국제적 가치를 한층 높이는 성과로 평가됩니다.
이 연구는 세비야 대학교 과학자들이 참여하는 '지브롤터 동굴 프로젝트'의 일환으로 수행되었습니다.
참고 문헌
마지막 네안데르탈인을 추적하다: 지브롤터(남부 이베리아 반도) 후기 홍적세 해안 사구의 포유류 발자국, Fernando Muñiz 외, dx.doi.org/10.1016/j.quascirev.2019.01.013
