나르 알 칼브 강(고대에는 리코스/Lycos라 불림)은 제이타 마을 근처에서 발원해 베이루트에서 북쪽으로 약 30km 떨어진 지점에서 지중해로 흘러들어갑니다. 총 길이는 불과 31km에 불과하고 여름철에는 거의 말라붙는 작은 강이지만, 이 강이 빚어낸 깊은 협곡과 하구는 고고학·역사학적으로 세계적으로도 보기 드문 가치를 지닌 곳입니다.
기원전 14세기부터 현대에 이르기까지, 이곳을 통과한 장군·정복자·왕들은 자신의 업적을 기리는 기념 비석을 절벽 위에 새겨 넣았습니다. 그 결과 탄생한 것이 바로 나르 알 칼브 기념 비석이라 불리는 약 20개의 비석군입니다.
이 경이로운 유적을 문자로 처음 기록한 사람은 17세기 영국 여행자 헨리 먼드렐(Henry Maundrell)입니다. 그는 1703년 출간한 저서 Journey from Aleppo to Jerusalem at Easter A.D. 1697에서 이곳을 소개했습니다.
1922년 아시리아학자 프란츠 하인리히 바이스바흐(Franz Heinrich Weissbach)가 비문들을 본격 연구하면서, 이집트 상형문자 석비 3개, 신아시리아·신바빌로니아 설형문자 비문 6개, 그리고 그리스어·로마·아랍어 비문 다수와 현대 프랑스어·영어 비문까지 확인되었습니다.
3개의 이집트 비석 모두 람세스 2세의 이름이 새겨져 있습니다. 그중 적어도 하나는 파라오가 레반트에서 첫 번째 원정을 벌이는 동안 이집트령 가나안과 히타이트 영토 사이의 국경을 리코스 강에 설정했다는 내용으로 추정됩니다.
하지만 비석이 심하게 풍화되어 현재는 람세스 2세의 이름과 4년이라는 연도만 판독할 수 있습니다. 일부 학자들은 헤로도토스의 기록을 근거로 이 비석을 파라오 세소스트리스와 연관 짓기도 합니다.
6개의 신아시리아·신바빌로니아 설형문자 비문 중 하나는 기원전 671년 아시리아 왕 아사르하돈의 멤피스 정복을 기록한 것입니다. 심각한 훼손에도 불구하고 아스칼론, 티레, 타하르카 등 도시 이름과 22명의 속국 왕에 대한 언급을 읽어낼 수 있습니다.
또 다른 비문은 기원전 604년부터 562년까지 바빌론을 다스린 느부갓네살 2세의 작품입니다. 공중정원 건설로 유명한 그는 이 비문에서 유다와 예루살렘 정복을 선언하고 있습니다.
그리스-로마 비문 가운데서는 카라칼라 황제 시대 레기오 III 갈리카(Legio III Gallica) 군단의 것이 눈에 띕니다. 이 군단은 율리우스 카이사르가 기원전 49년 창설한 부대로, 마지막 활동 기록은 4세기 초 중동 지역에서 발견됩니다. 비문은 군단이 이곳에 도로를 건설했다는 내용을 담고 있습니다.
Lyco flumen(리코스 강)이라는 표현이 등장하는 것도 바로 이 비문입니다. 덕분에 연구자들은 나르 알 칼브 강을 고대의 리코스 강과 동일시할 수 있었습니다.
또 하나의 비문은 서기 382년, 비잔틴 제국 페니키아 총독 프로쿨루스(Proculus)가 테오도시우스 1세 치세에 수행한 토목 공사를 그리스어로 기념한 것입니다.
가장 오래된 이슬람 비문은 맘루크 술탄 왕조(1382~1517년 이집트 통치)의 초대 술탄에게 헌정된 것입니다. 또 다른 비문은 레바논의 에미르 파크르 앗딘 2세(Fakhr-al-Din II)를 기리지만, 마모가 심해 19세기 이후로는 판독이 불가능합니다.
비석을 세우는 전통은 근현대에도 이어졌습니다. 최초의 식민지 비문은 1860년 마론파 기독교도 반란으로 촉발된 내전에서 질서를 회복하기 위해 나폴레옹 3세가 1860년부터 1861년 사이 레바논에 개입한 사건을 기념합니다.
1919년의 기록은 제1차 세계대전 종전 후 연합군이 전년 10월 다마스쿠스, 홈스, 알레포를 점령한 사실을 회상하고 있습니다.
1920년대의 비문은 같은 해 7월 마이살룬 전투에서 다마스쿠스를 함락한 구로(Gouraud) 장군의 프랑스군이 남긴 것입니다. 그리고 1942년에는 연합군이 비시(Vichy) 정권으로부터 시리아와 레바논을 해방한 것을 기념하는 비문을 새겼습니다.
마침내 1946년에는 3년 전 레바논의 독립을 기념하는 기념물이 세워졌으며, 2000년에는 이스라엘군의 레바논 철수를 기념하는 비석이 추가되었습니다.
오늘날 이 비석들 가운데 1920년 이후의 것을 제외한 모든 비문에는 번호가 매겨져 있습니다.
강 오른쪽 기슭에서 발견된 유일한 비석은 느부갓네살 2세의 것입니다.
나머지는 모두 왼쪽 기슭에 배열되어 있으며, 카라칼라의 로마 비문 바로 위에 세워진 1942년 오벨리스크처럼 시대와 양식이 뒤섞인 채 때로는 서로 겹쳐 있습니다.
수많은 왕과 황제, 장군들이 나르 알 칼브를 통과하며 흔적을 남긴 이유는 단순합니다. 이 강은 하구 인근에서만 건널 수 있는 깊은 협곡을 이루었기 때문입니다.
따라서 이곳은 정복군에게 전략적으로 매우 중요한 요충지였습니다.
이집트인들이 바위에 길을 처음 열었고, 아시리아인들이 이를 확장했습니다. 로마인들은 서기 180년경 마르쿠스 아우렐리우스 황제 시대에 해발 약 30미터 높이의 가파른 절벽에 둑길을 팠습니다.
