과학자와 고고학자들은 구석기 시대 중기(기원전 250,000~45,000년)부터 돌과 뼈 조각이 상징의 한 형태로 사용되었을 것이라고 오랫동안 추측해 왔지만, 이 이론을 뒷받침하는 실제 연구 결과는 매우 드물었습니다.
그러나 히브리 대학교와 하이파 대학교 고고학자들이 프랑스 국립과학연구센터(CNRS) 연구팀과 공동으로 수행한 최근 연구에서, 지금까지 알려진 가장 이른 시기의 상징 사용 증거가 마침내 세상에 밝혀졌습니다. 이번 발견의 주인공은 이스라엘 중부 라멜레 지역에서 출토된 뼈 조각으로, 약 120,000년 전의 것으로 추정됩니다.
놀랍게도 이 파편은 거의 온전한 상태로 남아 있었고, 연구진은 뼈 한 면에서 크기와 형태가 유사한 조각 무늬 6개를 확인할 수 있었습니다. 연구진은 이 무늬들이 단순한 흔적이 아니라 상징적 혹은 영적 의미를 지닌 무언가를 담고 있을 가능성이 높다고 보고 있습니다. 이 연구 결과는 과학 저널 Quaternary International에 게재되었으며, 해당 뼈는 고고학 발굴 현장에서 출토된 부싯돌 도구 세트와 동물 뼈 사이에서 발견되었습니다.
히브리 대학교 고고학 연구소의 요시 자이드너(Yossi Zaidner) 박사는 "이 유적은 구석기 시대 사냥꾼들의 캠프 또는 만남의 장소로 사용되었을 가능성이 높으며, 사냥꾼들은 이곳에서 잡은 동물을 도살했을 것"이라고 설명했습니다. 확인된 뼈는 당시 중동 지역에서 흔했던 멸종된 대형 야생 소의 것으로 추정됩니다.
연구팀은 3차원 영상 분석, 미세 분석 기법, 그리고 실험실에서의 조각 재현 실험을 통해 길이 38~42mm 사이의 조각 무늬 6개를 식별해냈습니다. 하이파 대학교의 이리스 그로만-야로슬라프스키(Iris Groman-Yaroslavski) 박사는 "실험실 분석과 미세 원소 분석 결과를 바탕으로, 조각을 새기는 데 부싯돌로 만든 날카로운 도구가 사용되었음을 추정할 수 있었다"고 밝혔습니다.
논문 저자들은 분석을 통해 이 조각 무늬가 분명히 인간이 만든 것이며, 동물 도살 과정이나 수천 년에 걸친 자연적 풍화 작용의 산물일 수 없다는 점을 강조했습니다. 특히 판화의 홈이 뚜렷한 U자형을 띠고 있으며, 그 폭과 깊이가 뼈에 선을 새기려는 인간의 의도 없이는 만들어질 수 없을 만큼 충분히 넓고 깊다고 지적했습니다.
분석 결과, 이 조각 작업은 숙련된 장인이 단일 작업 세션에서 수행한 것으로도 확인되었습니다.
히브리 대학교 고고학 연구소의 마리옹 프레보스트(Marion Prévost)는 "모든 정황이 뼈에 새겨진 무늬 뒤에 분명한 메시지가 있었음을 시사한다"며, "우리는 이 홈들이 일종의 의도치 않은 낙서라는 가설을 배제한다. 이런 종류의 예술 작품에서는 세부 사항에 대한 이 정도의 관심을 볼 수 없었을 것"이라고 말했습니다.
그렇다면 뼈에 새겨진 여섯 줄의 홈에는 어떤 메시지가 담겨 있었을까요? 논문 저자들에 따르면 "이 조각은 상징적 활동의 사례일 가능성이 높으며, 레반트 지역에서 사용된 이러한 형식의 메시지 중 가장 오래된 것으로 알려진 사례다. 우리의 가설은 이 특정 뼈의 선택이 당시 사냥 공동체에서 그 동물이 지닌 지위와 관련이 있으며, 사냥꾼들이 자신이 죽인 동물과 맺었던 영적 연결을 나타낸다는 것이다."
자이드너 박사는 "우리는 지구상에서 발견된 가장 오래된 상징 조각 중 하나를 발견했으며, 확실히 레반트 지역에서 가장 오래된 것"이라며, "이 발견은 인간의 상징적 표현이 어떻게 발달했는지 이해하는 데 매우 중요한 의미를 갖는다. 동시에 이러한 기호의 정확한 의미를 아직 파악하는 것은 불가능하지만, 지속적인 연구를 통해 핵심 세부 사항을 밝혀낼 수 있기를 희망한다"고 덧붙였습니다.
