고대 마야 문명은 중앙아메리카 열대우림 속에 웅장한 석조 사원과 궁전을 세웠고, 왕조 지도자들의 업적을 돌에 새겨 후세에 남겼습니다. 그러나 이 화려한 문명에도 결핍된 것이 있었으니, 바로 일상 생활에 없어서는 안 될 필수품, 소금이었습니다.
소금은 주로 해안 지역에서 확보할 수 있었습니다. 유카탄 반도 연안의 소금 평원과 강수량이 많은 벨리즈 해안을 따라 형성된 염전이 대표적입니다. 그렇다면 내륙 깊숙이 자리한 마야 도시들은 대체 어떻게 안정적으로 소금을 공급받았을까요?
루이지애나 주립대학교(LSU)의 고고학자 헤더 맥킬롭(Heather McKillop) 교수와 연구팀은 벨리즈 해저의 산소가 고갈된 퇴적물 속에서 나무 기둥과 짚으로 지어진 건물의 흔적, 그리고 점토 냄비를 불 위에 올려 소금을 끓이던 가마를 발굴했습니다. 다만 이 소금 노동자들이 실제로 어디에 거주했는지는 명확히 확인하기 어려웠고, 이 때문에 해안 또는 내륙 출신의 일용직·계절 노동자였다는 해석도 가능했습니다. 이러한 정보의 공백은 당시 소금 생산과 유통 체계가 어떻게 조직되었는지에 대한 의문으로 이어졌습니다.
맥킬롭과 텍사스 타일러 대학교 부교수 코리 실스(Cory Sills)가 최근 발표한 논문은 고전기 마야 문명 시기 내륙 도시에 이 핵심 식품을 공급하던 소금 산업의 운영 방식에 대한 새로운 통찰을 담고 있습니다. 논문 제목은 「연탄과 소금물: 벨리즈 에크웨이날(Ek Way Nal) 소금 작업장에서의 생활과 노동」이며, 학술지 Ancient Mesoamerica에 게재되었습니다.
두 연구자는 미국 국립과학재단(NSF)의 연구비 지원을 받아 소금 노동자들의 거주 공간을 찾아내고, 소금 생산에 사용된 에너지원을 규명하기 위해 이 프로젝트를 시작했습니다.
페이네스 크리크 소금 평원(Paynes Creek Salt Flat)에 위치한 에크웨이날에서의 현장 발굴은 2020년 3월 이후 팬데믹으로 인해 연기되었습니다. 이에 연구진은 기둥 건물의 목재와 도자기 파편 등 수백 점의 샘플을 포함해, 이전에 루이지애나 주립대학교 고고학 연구소로 옮겨진 자료를 분석하는 방향으로 연구를 전환했습니다.
맥킬롭은 실험실에서 연구를 이어가는 전략을 이렇게 설명했습니다. "에크웨이날의 각 건물에서 나무 기둥 샘플을 채취해 방사성 탄소 연대 측정을 의뢰하기로 했습니다. 모든 건물의 연대가 동일한지 확인함으로써, 바다 밑바닥에 잠긴 이 건물들에 남겨진 유물의 성격을 가늠할 수 있기 때문입니다."
건물별 연대가 조금씩 차이를 보이기 시작하면서, 맥킬롭은 마야 문명의 전성기였던 후기 고전기(Late Classic)부터 도시 국가의 왕조 지도자들이 내륙 지역에 대한 통제력을 상실하고, 결국 서기 900년경 도시들이 버려지기까지의 시간적 흐름을 재구성할 수 있었습니다.
맥킬롭에 따르면, 과테말라의 잘 연구된 유적인 사카풀라스(Sacapulas)를 모델로 삼아 소금 가마, 주거지, 생선 염장 등 다양한 활동에 대한 고고학적 기준을 발전시키는 데 매우 효과적이었습니다.
Ancient Mesoamerica에 게재된 논문에는 소금 가마, 최소 한 채의 주거지, 생선을 소금에 절여 말리던 야외 작업 공간으로 구성된 일련의 건물군이 보고되었습니다. 각 건물에 대한 방사성 탄소 연대 측정 전략은 에크웨이날에 대해 더욱 정밀한 연대기를 만들어냈으며, 연구진은 현재 다른 유적지에도 동일한 방법을 적용하고 있습니다.
새로운 분석 결과는 페이네스 크리크 소금 평원에서 한때 10개의 소금 가마가 동시에 가동되었다는 맥킬롭의 추정을 뒷받침합니다. 이 내용은 그녀의 저서 Maya Salt Works(2019, 플로리다 대학교 출판부)에도 담겨 있습니다.
"이번 연구는 이 필수 식품의 생산 능력을 평가하기 위해 소금 평원의 각 기둥·짚 건물에 대한 방사성 탄소 연대 측정이 얼마나 중요한지 보여줍니다. 아울러 수중 유적의 인공물과 해저에 남은 기둥을 개별적으로 매핑하는 것이 건물 용도를 해석하는 데 얼마나 가치 있는지 입증합니다. 사카풀라스 소금 평원을 모델로 활용한 접근은 에크웨이날에 잘 들어맞았으며, 이는 이 지역에 영구적으로 정착해 살았던 마야인들이 지역 경제에 깊이 통합된 잉여 국내 소금 생산에 종사했고, 덕분에 다양한 외부 상품을 구매할 여력이 있었음을 시사합니다."
