고대 아프리카 인골의 DNA 분석을 통해 약 3,000년 전 근동(중동) 지역에서 아프리카 대륙으로 이루어진 대규모 이주 물결이 처음으로 과학적으로 입증되었습니다.
▲ 모타인이 발견된 에티오피아 동굴 입구 모습
선사시대 아프리카 게놈, 최초로 완전 해독
현생 인류(Homo sapiens)는 약 20만 년 전 아프리카에서 탄생한 뒤 여러 차례 대륙을 벗어나 지구 곳곳으로 퍼져나갔습니다. 그런데 흥미롭게도 인류는 아프리카를 떠난 후 다시 '돌아오기도' 했습니다. 최근 발표된 연구는 약 3,000년 전 중동 지역에서 아프리카 대륙으로 향한 대규모 이주 물결, 이른바 '역이주(back-migration)'의 존재를 밝혀냈습니다.
영국 케임브리지 대학교 앙드레아 마니카(Andréa Manica) 교수가 이끄는 연구팀은 국제 학술지 Science에 실린 논문을 통해, 선사시대 아프리카 게놈 최초의 완전한 염기서열 분석 결과를 공개했습니다. 분석 대상은 바로 '모타인(Mota Man)'입니다. 그는 약 4,500년 전 에티오피아 고원지대에서 살았던 수렵채집인으로, 2012년 미국 사우스플로리다 대학교의 고고학자 존 W. 아서(John W. Arthur)와 캐서린 위드먼 아서(Kathryn Weedman Arthur) 부부에 의해 화석 유골로 발굴되었습니다.
귀 안쪽 '측두암'에서 추출한 고대 DNA
연구팀은 모타인의 두개골 내부, 구체적으로는 귀 안쪽에 위치한 측두암(petrous bone)에서 유전물질을 추출해 게놈 전체를 복원하는 데 성공했습니다. 측두암은 신체의 다른 뼈에 비해 DNA가 훨씬 잘 보존되는 것으로 알려진 부위입니다.
연구팀은 이렇게 해독한 고대 게놈을 현대인의 게놈과 비교했고, 그 결과 약 3,000년 전 근동 지역의 농경민 집단이 아프리카로 대거 이주했다는 사실을 처음으로 유전학적으로 입증했습니다.
파리 국립자연사박물관의 고유전학자 셀린 본(Céline Bon)은 "이번 데이터는 고고학, 언어학, 그리고 현대 인구집단 유전학이 이미 시사해 온 아프리카 뿔지역의 유라시아 계통 유전 요소 존재를 확증해 준다"고 설명했습니다.
흥미로운 점은 4,000년 이상 전 아프리카에 살았던 모타인에게는 이러한 유라시아 특성이 전혀 나타나지 않는다는 것입니다. 이는 모타인이 근동 출신 집단이 도래하기 '이전' 시대의 인물임을 보여주는 결정적 증거입니다.
유럽으로 간 농경민들과 같은 뿌리
이번 게놈 분석은 또 하나의 중요한 사실을 밝혀냈습니다. 약 3,000년 전 아프리카에 도달한 집단은 유전적으로 약 7,000년 전 근동에서 출발해 유럽에 정착한 최초의 농경민 집단들과 매우 가까운 관계였던 것입니다.
셀린 본은 "이 게놈은 현생 인류와 네안데르탈인 사이의 혼합(교배) 연구를 한층 더 정교하게 만들어 줄 것"이라고 덧붙였습니다.
실제로 아프리카로의 이주가 근동 집단과 네안데르탈인의 혼합보다 훨씬 늦게 일어났기 때문에, 이들이 가진 네안데르탈인 유전 요소가 함께 아프리카로 유입되었습니다. 그 결과 오늘날 아프리카 인구집단 역시 기존에 상상하지 못했던 0.2%~0.7%의 네안데르탈인 DNA를 지니고 있는 것으로 드러났습니다.
이 게놈의 흔적은 남아프리카의 코이산족(Khoisan), 나이지리아의 요루바족(Yoruba), 콩고민주공화국 숲속의 음부티 피그미(Mbuti pygmies)처럼 서로 멀리 떨어진 현대 집단들에서도 발견되었는데, 이는 이들 유전자가 얼마나 광범위하고 깊게 퍼졌는지를 보여줍니다.
"아프리카는 놀랍도록 역동적인 유전의 역사를 지녔다"
셀린 본은 이번 연구의 의미를 이렇게 요약했습니다. "이주와 이민, 그리고 혼혈이 반복되면서 아프리카는 놀랍도록 역동적인 유전사를 지니고 있었습니다."
이번 연구는 단순히 한 개인의 게놈 해독을 넘어, 인류 이동의 방향이 일방적이지 않았음을 보여준 사례로 평가받으며 고대 DNA 연구의 새로운 장을 열었다는 의미를 지닙니다.
