미국 국제개발처(USAID)가 자금을 지원하는 프로젝트를 위해 아라비아 반도 동부의 지하수원을 조사하던 연구진이 우연히 3,600년 이상 된 것으로 추정되는 정착지의 윤곽을 발견했습니다.
대칭 구조를 이루는 2×3km 규모의 정원 지대 혹은 정착지 윤곽은 첨단 레이더 위성 영상 분석을 통해 카타르 지역에서 확인됐습니다. 이는 해당 지역에서 발견된 가장 큰 잠재적 정착지 중 하나로, 지금까지 이 일대에는 정주(定住) 문명의 흔적이 거의 없다고 여겨져 왔습니다.
국제 학술지 ISPRS Journal of Photogrammetry and Remote Sensing에 게재된 이번 연구는 아라비아 반도가 완전히 유목민들의 땅이었다는 기존 통념을 뒤집는 결과입니다. 우주에서 포착된 증거에 따르면 당시 인구는 지하수 활용에 관한 상당히 정교한 지식을 갖추고 있었던 것으로 보입니다. 연구진은 아울러 건조지대의 물 자원 연구와 기후 변동 대응의 중요성을 강조했습니다.
연구팀은 이 정착지에 '마르키아(Markhia)'라는 이름을 붙였습니다. 남加州... 남부 캘리포니아 대학교(USC) 비터비 공과대학과 NASA 제트추진연구소(JPL) 소속 연구자들이 명명한 것으로, 현지 아랍어로 '보이지 않는 곳'을 뜻합니다. 이 유적은 일본 위성 ALOS 1의 L밴드 합성개구레이더(SAR) 영상과 후속 위성 ALOS 2로 취득한 고해상도 레이더 이미지를 통해 발견됐습니다.
일반적인 광학 위성 영상이나 지표 관측으로는 이 정착지를 확인할 수 없었습니다. 그러나 지하에 매장된 거대한 직사각형 구획은 토양의 형태·질감·구성 성분이 주변 지질과 급격하게 달라 인공적인 구조물로 판단됐습니다. 채취한 목탄 시료에 대한 독립적인 탄소연대측정 결과, 유적의 연대는 최소 3,650년 이상으로 거슬러 올라가 딜문(Dilmun) 문명과 같은 시기에 해당하는 것으로 확인됐습니다. 연구의 제1저자인 USC 기후·수자원연구센터의 에삼 헤기(Essam Heggy) 박사는 이 지역을 "매우 험준한 지형으로 둘러싸인 천연 요새"라고 설명하며, 외부 접근이 사실상 불가능했을 것이라고 말했습니다.
이번 발견은 중요한 역사적·과학적 의미를 지닙니다. 역사적으로 이는 해당 지역 정주 공동체의 최초 증거일 수 있으며, 당시 기준으로 보면 상당히 진보된 공학 기술이 존재했음을 시사합니다. 기념물의 잔해나 마을 성벽은 눈에 보이지 않지만, 그 증거는 땅 속에 남아 있습니다. 퇴적토양의 특성이 주변 지형과 질감·표면 구성에서 차이를 보이는데, 이는 일반적으로 식재와 조경 활동에서 나타나는 특징입니다.
헤기 박사는 대부분의 고대 문명이 발견되는 해안선에서 멀리 떨어진 이 내륙 지역에 이런 규모의 정착지가 존재한다는 것 자체가 이례적 일이라고 말합니다. "이 지역의 여름 평균 기온은 섭씨 43도입니다. 마치 캘리포니아 데스밸리 한가운데서 수천 년 전의 푸른 목장을 발견한 것과 같습니다." 또한 이 유적은 해당 지역에서 일어난 잘 알려지지 않은 고기후 변동, 그리고 그것이 인간의 정착과 이동성에 미친 영향에 대한 새로운 데이터를 제공합니다.
특히 연구진은 농업 발전과 지하수 의존도를 근거로 이 정착지가 오랜 기간 거주 가능했음이 분명하다고 확신합니다. 카타르의 복잡한 대수층 구조와 험난한 지형을 감안할 때, 이는 당시 문명이 지닌 진보된 공학 능력을 방증하는 사실입니다.
연구자들은 단단한 석회암과 백운암을 파고들어 예측하기 어려운 지하수 자원을 끌어올릴 만큼 지식이 풍부했던 이 인구 집단이, 세계 어느 가혹한 환경에서든 가뭄을 완화하는 데 앞서 있었을 것이라고 믿습니다. 실제로 이 정착지 주민들이 땅의 균열을 통해 더 깊은 대수층의 물에 접근하는 심부 지하수 추출법을 관개용수로 사용했다는 강력한 증거가 있으며, 이를 통해 농작물 재배와 일상생활을 유지했던 것으로 추정됩니다.
이제 이 정착지의 존재 덕분에 연구자들은 아라비아 반도 동부에서 일어난 가장 최근의 고기후 변화를 재구성할 수 있게 됐습니다. 다만 헤기 박사는 "어두운 면은 이 문화가 누구였는지, 왜 사라졌는지 우리가 잘 모른다는 것"이라고 지적합니다. 현장에서 발견된 숯의 흔적을 근거로, 헤기와 동료들은 화재가 이 문명이 소멸한 여러 그럴듯한 원인 중 하나일 수 있다고 제안합니다. 그는 이러한 증거들이 고고학자들의 추가 연구를 필요로 한다고 강조했습니다.
이번 연구는 오늘날 우리가 기후 변동을 연구하고 대응하는 방식에도 시사점을 줍니다. "사막은 지구 표면의 약 10%를 덮고 있습니다. 오늘날 우리는 사막이 항상 사람이 살 수 없는 땅이었다고 생각할 수 있지만, 이번 발견은 (이 지역의 다른 발견들과 함께) 그렇지 않았을 수 있음을 보여줍니다."라고 USC 밍시에 전기공학과 연구 과학자인 헤기 박사는 말합니다. 그의 우려는 건조지대의 기후 변동이 심화되면 식량 불안, 인구 이주, 수자원 악화가 더욱 가속화될 수 있다는 것입니다.
그렇다면 사람들은 왜 이 고대 정착지의 흔적에 관심을 가져야 할까요? 헤기 박사에게 이 문명이 기후 변동을 극복한 능력은 바로 우리 자신의 이야기가 될 수 있습니다. "오늘 이 이야기는 매우 중요합니다. 건조지대에서는 기후 연구에 대한 불신이 널리 퍼져 있습니다. 많은 사람들이 기후 변화를 미래의 일, 혹은 먼 '지질학적' 과거의 일로 여깁니다. 하지만 이 퇴적층은 기후 변화가 언제나 우리 곁에 있었고, 가까운 조상들이 생존의 열쇠로 삼았다는 것을 보여줍니다."라고 그는 단언합니다.
헤기 박사는 여전히 희망적입니다. 그는 NASA의 다가오는 사막 특화 지구관측 임무가 새로운 지하 매핑 기능을 제공해, 시간의 흐름에 따른 사막 지역의 인간 존재뿐만 아니라 사막의 고기후적 진화와 기후 변동에 대한 독보적인 통찰을 선사할 것이라고 전망합니다.
출처
서던캘리포니아대학교 | Essam Heggy, Jonathan Normand, Elizabeth M. Palmer, Abotalib Z. Abotalib, Exploring the nature of buried linear features in the Qatar peninsula: Archaeological and paleoclimatical implications, ISPRS Journal of Photogrammetry and Remote Sensing, 183권, 2022년, 210-227쪽, ISSN 0924-2716, doi.org/10.1016/j.isprsjprs.2021.10.007
