Science et Avenir(과학과 미래)는 프랑스의 타포노미·고고동물학 전문가에게 아우스트랄로피테쿠스 화석의 '골절'에 대해 순차적으로 검토를 의뢰했습니다. 결론은 이렇습니다. 그 균열은 그가 죽은 후 생긴 것이라고 말입니다.
2007년 미국 휴스턴에서 공개된 루시의 골격은 오늘날까지도 연구자들을 매료시키고 있습니다.
"루시는 나무에서 떨어져 죽지 않았다"
사부아몽블랑 대학교 에디템(Edytem) 연구소 소속 고고동물학자이자 타포노미스트인 크리스토프 그리고(Christophe Griggo) 교수는 그르노블알프 대학교 강사로도 활동하고 있는데, 그는 Sciences et Avenir를 위해 루시의 골격 요소를 다시 검토할 것을 수락했습니다. 루시는 1974년 에티오피아 아파르 지역에서 발견된 아우스트랄로피테쿠스 아파렌시스(Australopithecus afarensis)입니다.
미국 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스의 인류학자 존 카펠먼(John Kappelman)은 저명 학술지 Nature에 게재한 연구에서, 나무 위에서 살았지만 두 발로 걷기도 한 이 호미닌이 나무에서 떨어져 여러 부위 골절을 입고 사망했다고 주장했습니다.
그리고는 동물 유해를 연구해 인간과의 관계를 규명하는 학문인 고고동물학의 전문가일 뿐만 아니라, 골격 타포노미 분야의 권위자이기도 합니다. 타포노미(taphonomie)란 동물이 죽은 순간부터 화석이 발견될 때까지, 화석화 과정에서 뼈에 영향을 줄 수 있는 모든 자연적·인위적 과정을 다루는 학문입니다. 이러한 전문성 덕분에 그는 뼈의 파손이 생전(ante mortem)의 사고 때문인지, 아니면 시신이 묻힌 지반의 산사태, 재퇴적 작용, 압밀 등으로 인한 사후(post mortem) 손상인지 판별할 수 있습니다.
그는 실제로 싱크홀(수직 동굴 갱도)에 떨어져 죽은 선사시대 동물의 뼈 수만 개를 연구했으며, 그중 극히 드문 경우에 한해서만 추락 특유의 흔적을 확인할 수 있었다고 합니다. 하지만 루시의 경우에는 그런 흔적이 없다는 것입니다.
신선한 뼈와 마른 뼈, 골절 양상이 다르다
그리고는 "Nature에 실린 논문을 읽고 삽화를 면밀히 검토한 결과—루시 골격의 추가 이미지까지 포함해서—카펠먼과 동료들이 루시의 명성을 이용해 화제성을 노리는 것이 아닌가 하는 생각이 든다"고 지적합니다. 그러면서 "여러 골절과 균열의 양상은 대부분 사후 발생한 타포노미적 문제의 결과일 가능성이 높다"고 단언합니다.
이어 그는 구체적인 근거를 나열합니다. "상완골두, 경골 과(tibial plateau), 천추, 골반, 경골 원위부, 대퇴골 원위부에 나타난 압괴 흔적은 퇴적물의 이동이나 퇴적 압밀에 의한 것으로 충분히 설명될 수 있다." 토양은 퇴적물의 무게 아래에서 눌려 다져지거나, 아주 완만한 경사라도 있으면 흘러내리거나, 물이 증발한 후 가라앉으며 변형될 수 있습니다.
"상완골 같은 장골(長骨)의 골절은 뼈의 종축에 수직으로 나타나는 경우가 많고, 무엇보다 골절면이 상당히 불규칙하다는 점은 마른 뼈에서 일어난 골절의 특징입니다. 즉, 죽음으로부터 한참 후에 발생한 것이라는 뜻입니다."
그리고는 존 카펠먼이 장골의 골절면 형태를 검토하지 않은 점을 의아해합니다. 그는 "모든 고고동물학자가 신선한 뼈의 파손과 마른 뼈의 파손을 구별하기 위해 반드시 확인하는 핵심 관찰 항목"이라며 다음과 같이 설명합니다.
"신선한 뼈가 부러지면(추락, 사고, 골수 채취 등의 경우) 나선형 골절과 매끄러운 골절면이 나타납니다. 반면 콜라겐을 전부 또는 일부 잃어버린 마른 뼈에서 지반 운동이나 퇴적물 압밀로 인해 생긴 골절은 뼈의 축에 대해 수직 또는 평행하게 나타나며, 골절면 역시 불규칙합니다."
무리에 짓밟혔을까? 익사했을까?
결국 이 프랑스 연구자는 루시 발견 42주년을 맞아, 프랑스의 고생인류학자 이브 코팡(Yves Coppens)과 함께 발견의 공로를 나눈 두 미국 고생물학자—애리조나 주립대학교의 도널드 조핸슨(Donald Johanson)과 버클리 캘리포니아대학교의 팀 화이트(Tim White)—가 제기한 의문에 힘을 보탠 셈입니다.
영국 가디언과의 인터뷰에서 도널드 조핸슨은 루시가 죽은 후 무리에 짓밟힌 뒤 퇴적물에 덮여 서서히 암석 속으로 묻혔을 가능성도 충분하다고 보았습니다. 그는 "이런 골절을 설명할 수 있는 원인은 헤아릴 수없이 많다"며 "나무에서 떨어졌다는 시나리오는 그중 하나일 뿐이며, 증명하는 것은 불가능하다"고 반론했습니다.
팀 화이트는 루시 골격에 나타난 '균열'을 현장에서 수백 건씩 목격되는 "화석의 흔한 손상"으로 규정합니다. 그는 신랄하게도 "고생물학자들이 지질학적 힘에 의해 뒤틀리고 훼손된 화석 뼈를 가진 수많은 포유류에 똑같은 논리와 결론을 적용한다면, 우리는 나무에 올라가 가지에서 떨어지는 가젤과 하마, 코뿔소, 코끼리까지 있어야 할 것"이라고 비꼬았습니다.
320만 년 전 루시의 죽음을 둘러싼 미스터리는 여전히 풀리지 않고 있습니다. 다만 하나의 가설은 여전히 유효합니다. 만약 이 화석이 52개의 뼈를 갖춘 온전한 모습으로 우리에게 전해졌다면, 그것은 아마도 기후적 풍화와 청소동물로부터 몸을 보호할 수 있도록 퇴적물 속에 매우 빠르게 묻혔기 때문일 것입니다. 실제로 1980년대 연구자들은 옛 강의 퇴적층에서 발견된 루시가 익사로 사망했을 가능성마저 상상하기도 했습니다.
