아마존 열대우림에서 거대한 기하학적 구조물들이 발견되었지만, 기원전 2000년부터 650년 사이에 사용된 것으로 추정되는 이 건축물들의 정확한 용도는 아직까지 밝혀지지 않았습니다.
브라질 아크레 주(Acre) 상공에서 수행된 항공 조사를 통해 수백 개의 신비로운 형태가 모습을 드러냈습니다.
13,000㎢에 걸쳐 흩어진 450개의 미스터리 구조물
원형, 사각형, 도랑 또는 둑 형태 등 다양한 모습의 수백 개 신비로운 울타리 구조물이 브라질 아마존 열대우림에서 발견되었습니다. 폭 11m, 깊이 4m에 달하는 도랑으로 이루어진 이 웅장한 구조물들은 직경 100m~300m 크기이며, 최근 몇 년간 서부 아마존 아크레 주 일대 13,000㎢ 이상에 흩어져 총 450여 곳에서 확인되었습니다.
흥미롭게도 이 형태들은 삼림 벌채의 부산물로 인해 모습을 드러냈습니다. 수 세기 동안 에메랄드빛 숲의 천장 아래 깊숙이 가려져 있었던 것입니다. 현대의 벌목으로 노출된 이후, 항공 관측과 드론 활용을 통해 앵글로-브라질 합동 연구팀이 이들의 존재를 확인했습니다.
상파울루 대학교(브라질) 고고학·민족학 박물관의 제니퍼 왓링(Jennifer Watling)은 미국국립과학원회보(PNAS)에 게재한 논문을 통해 이 중 두 곳 유적의 분석 결과를 공개했습니다. 최근의 개간 덕분에 드러난 '자코 세(Jaco Sé)'와 '파젠다 콜로라다(Fazenda Colorada)'가 바로 그곳입니다. 그 규모가 워낙 방대하여 과학자들은 이 구조물들을 '지오글리프(geoglyphs, 지상 그림)'라고 명명했지만, 이는 통상 페루 나스카나 칠레의 유명한 지상 그림에 붙는 명칭과는 무관합니다.
수 세기 동안 이 신비로운 구조물들은 울창한 숲의 피복 아래 가려져 있었습니다. ©Diego Gurgel
'원시'였다고 믿었던 아마존, 이미 인간이 손질한 숲
이번 연구는 이 거대한 구조물들이 이미 광대한 정글 지역을 상당 부분 변형시켜 온 선사시대 인류의 작품임을 확인해 줍니다. 아마존 숲 생태계가 우리가 생각했던 것만큼 '원시적'이지 않았다는 결정적 증거입니다.
실제로 오늘날 우리 눈에 원시적이고 사람이 들어설 수 없어 보이는 소위 '처녀림(primary forest)'이라 불리는 숲들도 모두 그렇게 원시적인 것은 아니라는 것이 이 연구가 시사하는 바입니다. 숲의 구조와 식물상 구성은 일종의 '역사 추적자' 역할을 하여, 인위적 교란을 겪은 이후 특정 식물 종이 번성하거나 쇠퇴한 과정을 '읽어내는' 것이 가능합니다.
아크레 주에서 발견된 일부 '지오글리프'. ©Sanna Saunaluoma
6000년의 토양 역사를 다시 쓰다
두 유적지에서 채취한 퇴적물을 분석함으로써 연구자들은 이 토양의 6000년 진화사를 새롭게 복원했고, 유럽인이 도래하기 전(15~16세기) 이 아메리카 지역에 거주했던 원주민들이 어떻게 경관을 조성했는지에 대한 새로운 데이터를 제공했습니다.
이 지역에서 활동하는 고고학자들이 직면하는 주요 난제 중 하나는 여전히 거주하고 있는 아메리카 원주민 집단의 존재입니다. 이들의 생활 방식은 수세기 전 최초 거주민들의 것과 상당히 유사할 수 있지만, 이 버려진 구조물을 만든 민족과는 아무런 연관이 없습니다.
"아마존의 고대 주민들은 멕시코의 마야나 페루의 잉카가 그랬듯이, 유럽인과의 '접촉(Contact)' 시기에 '미생물' 충격의 희생자가 되었습니다. 이들 인구의 90%가 사라졌고, 훨씬 나중에 다른 민족들로 대체되었습니다!"라고 프랑스 국립과학연구원(CNRS) 아메리카 고고학 연구소(UMR 8096)의 연구책임자 스티븐 로스탱(Stephen Rostain)은 Sciences et Avenir와의 인터뷰에서 말했습니다. "도랑을 파고 언덕을 쌓으면서 이 고대 인구들은 토양을 다시 다루었고, 나아가 지표면의 형태 자체를 바꾸어 놓았습니다."
정체불명의 용도, 의례적 집회 장소였을 가능성
그렇다면 이 매혹적인 구조물의 기능은 무엇일까요? 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 지금까지 이것이 방어 목적의 시설이었을 가능성을 뒷받침하는 증거는 발견되지 않았습니다. 연구자들은 이들이 간헐적으로 사용되었으며, 아마도 의례적 집회 장소로 활용되었을 것으로 추정하고 있습니다.
* 프랑스 국립구조고고학연구소(Inrap)와 CNRS 연구팀은 기아나 순상지에서 같은 유형의 유적을 연구한 바 있습니다. (Science et Future 751호 참조)
