파푸아뉴기니는 아프리카를 떠난 현대 인류(호모 사피엔스)가 도달한 가장 먼 끝자락으로 여겨지는 곳입니다. 이곳 주민들은 아프리카 밖에서 가장 오래된 계통의 현대 인류 DNA를 지닌 것으로 알려져 있습니다.
파푸아뉴기니(PNG) 아윈 마을 주민들이 전통 의식을 치르고 있는 모습.
"우리는 더 동쪽을 봐야 합니다." 툴루즈 3세 대학교(폴 사바티에) 진화 및 생물 다양성 연구소(UMR 5174, CNRS)의 프랑수아 자비에 리코(François Xavier-Ricaut)는 2016년 '파푸안 페이스트 프로젝트*(Papuan Past Project, 고고학과 유전학으로 읽는 파푸아뉴기니)' 연구를 시작하며 이렇게 말했습니다. 이 프로젝트는 오세아니아의 큰 군도 중 하나인 멜라네시아에 최초의 인간이 어떻게 정착했는지를 규명하는 것을 목표로 합니다.
험난한 환경 속에서 진행된 과학 연구. 출처: Papuan Past Project
보르네오에서 7년을 보낸 이 젊은 유전학자는 바로 이곳, 세계의 이 한복판에서야말로 아프리카를 떠난 인류가 약 6만~5만 년 전 어떻게 확산되었는지를 이해할 수 있으리라 확신했습니다. 당시 뉴기니, 호주, 태즈메이니아는 '사훌(Sahul)'이라 불리는 하나의 초대륙을 이루고 있었기 때문입니다. 수천 년간 외부 세계와 격리된 채 살아온 이 집단들은 무엇보다 세포 속 깊은 곳에 유전적 보물을 간직해 왔습니다. 호주 원주민과 마찬가지로, 그리고 안다만 제도나 필리핀의 원주민 집단 같은 소위 '릭(relic)' 집단처럼, 파푸아 주민 게놈의 5~6%는 아프리카 밖으로 확산하는 길목에서 만난 다른 호모(Homo) 종들과의 혼합, 즉 교배에서 비롯된 것입니다.
아레훈디 강에서 물놀이하는 아이들, 파푸아뉴기니(PNG). 출처: Papuan Past Project
파푸아 게놈, 인류의 기억 장치
"유럽인이 네안데르탈인 게놈을 2~3% 지닌다면, 역시 네안데르탈인 게놈을 간직한 파푸아인들은 여기에 더해 멸종된 호모 종인 데니소바인(Denisovan) 게놈까지 5~6%, 그리고 아직 동정되지 않은 고대 호모 게놈의 일부까지 지니고 있습니다!"라고 과학자는 강조합니다. 이들 집단에게 섬이라는 환경은 유전적 부동(genetic drift)을 촉진했고, 오랜 고립은 호모 집단 간의 분화로 이어졌습니다. 그 결과 언어적·유전적·문화적으로 전례 없는 다양성이 탄생했습니다. 실제로 파푸아뉴기니에서만 무려 800개 이상의 언어(세계 언어의 약 20%)가 기록되어 있습니다! 이 독특한 언어적 다양성은 유전적 유산에도 그대로 반영되어 있습니다.
파푸아뉴기니 아레훈디 지역 암벽 은신처 벽에 남겨진 암각 스텐실. 출처: Papuan Past Project
"파푸아는 인구 500만 명에 불과하지만, 남인도와 아일랜드 사이에서 관찰되는 것에 맞먹는 유전적 다양성을 지니고 있습니다!"라고 프랑수아 자비에 리코는 말합니다. "충분히 상상할 수 있습니다. 약 6만 년 전 도착한 호모 사피엔스가 섬에서 섬으로, 환경에서 환경으로 이동하며 다른 인류 집단들을 만나 그들과 혼혈하고, 나아가면서 새로운 유전 변이를 축적해 왔음을 말입니다. 파푸아인들은 우리가 탐사하고 이해하려 애쓰는 놀라운 유전적 유산을 지니고 있습니다." 지금까지 파푸아뉴기니 고원지대와 저지대 공동체, 그리고 비스마르크 제도의 섬들에서 채취한 다양한 DNA 샘플을 통해 80개의 완전한 게놈이 분석되었으며, 추가로 120개가 파리와 호주에서 분석 진행 중입니다. 이러한 유전 분석은 Papuan Past Project에 적극 참여하는 현지 주민들의 협조 덕분에 가능했습니다.
Papuan Past Project의 일환으로 진행된 고고학 발굴. 출처: Papuan Past Project
과학자들처럼 이 주민들 역시 자신들의 조상이 누구인지 알고 싶어 합니다. 북쪽 경로, 즉 술라웨시(셀레베스)를 거쳐 도착했는지, 아니면 남쪽 경로인 티모르를 지나 호주로 향했는지 말입니다. 이 모든 질문에 답하기 위해 고고학 발굴이 유전 분석과 병행되어 진행되고 있으며… 최신 결과는 적어도 두 개의 서로 다른 집단이 5만 년 전 이전에 사훌 대륙에 도달했음을 시사합니다. 그리고 두 경로 모두 활용되었을 가능성이 제기되고 있습니다.
*Papuan Past Project(파푸안 페이스트 프로젝트)
