캐나다 유콘의 영구동토층에서 발견된 암컷 늑대 새끼 미라 '주르(Zhùr)'는 놀랍도록 온전한 상태로 보존되어 있어, 이 아기 늑대가 살았던 짧은 생애의 비밀을 그대로 전해 준다.
발견된 새끼 늑대 미라의 머리 부분.
주르는 캐나다 유콘 지역에서 발견된 새끼 늑대 미라에 붙은 이름이다. 발견의 순간은 우연이었다. 금을 찾던 한 광부가 얼어붙은 진흙을 강력한 물줄기로 녹여 내던 중, 얼음 속에 갇혀 있던 특별히 잘 보존된 미라를 마주한 것이다. 이후 이 표본은 미국 아이오와주 디모인 대학교 고생물학자들의 연구 대상이 되었다.
무너진 굴 속에서 숨을 거둔 암컷 새끼
영구동토층 안에서 거의 완벽하게 보존된 이 개체는, 늑대 미라로서는 지금까지 발견된 것 중 가장 완전한 표본이다. 빠져 있는 부위라고는 눈뿐이다. 이러한 특별한 보존 상태 덕분에 과학자들은 방대한 정보를 얻을 수 있었다.
연구팀은 먼저 이 미라가 어떻게 이렇게 잘 보존될 수 있었는지 규명하고자 했다. 그들의 추정에 따르면, 이 동물은 완전히 얼어붙은 땅 위에서 사망했고 죽은 직후 거의 즉시 흙에 덮인 것으로 보인다. 또한 시신에 부패 흔적이나 청소동물의 물린 자국이 전혀 없다는 점에서, 사망 장소는 외부 위협으로부터 보호받는 공간이었을 가능성이 높다. 연구팀은 이러한 단서들을 종합해, 이 암컷 새끼가 알 수 없는 이유로 무너진 자신의 굴 속에서 죽었을 것이라고 결론지었다.
시신 분석 결과, 이 새끼는 사망 당시 약 7주령이었으며 죽기 직전까지 충분히 젖을 먹은 상태였던 것으로 밝혀졌다. 특히 위장 내용물에는 주로 수생 동물의 잔해, 그중에서도 연어가 많이 포함되어 있었다. 이는 이 개체가 물과 가까운 환경에서 생활했음을 보여주는 단서다.
새끼 늑대 미라. 출처: 유콘 정부(Government of Yukon)
앞으로 더 많은 미라가 발견될 것이다
주르의 게놈 분석은 그녀가 고대 러시아·시베리아·알래스카 늑대의 후손임을 확인해 주었다. 이들은 현대 늑대의 조상이기도 하다. '주르'라는 이름은 발견 지역에 살고 있는 트론덱 웨친(Tr'ondëk Hwëch'in) 원주민에게서 따온 것으로, 그들은 이 미라를 소중한 유산으로 여긴다. 주르는 해당 지역 유일의 도시인 화이트호스에 위치한 유콘 베린기아 해석 센터(Yukon Beringia Interpretive Center)에 전시될 예정이다. 연구 결과는 학술지 커런트 바이올로지(Current Biology)에 게재되었다.
X선 촬영으로 본 미라. 출처: 유콘 정부
결론적으로 연구진은 지구 온난화로 인한 영구동토층의 융해가 전 세계적으로 진행되면서, 앞으로 이런 종류의 발견이 점점 더 많아질 것으로 전망한다. 실제로 최근에는 완벽하게 보존된 동굴곰 미라가 발견된 바 있다. 그러나 영구동토층에는 대형 동물만 잠들어 있는 것이 아니라, 약 3만 년 전의 것까지 포함한 수많은 고대 바이러스도 함께 얼어 있어 과학계의 주의를 끌고 있다.
