기원후 79년, 베수비오 화산의 대분비
기원후 79년, 이탈리아 나폴리만 인근에 위치한 베수비오 화산이 역사상 가장 유명한 분화를 일으키며 로마 제국의 번영된 도시들을 순식간에 파괴했습니다. 이번 분화로 폼페이(Pompeii)와 헤르쿨라네움(Herculaneum) 두 도시가 통째로 화산재 아래 묻히게 되었는데, 그 과정은 크게 두 단계로 진행되었습니다.
뜨거운 부석과 화산재의 비
분화 초기에는 화산에서 뿜어져 나온 가스가 마그마를 수천 미터 상공으로 내던지면서, 뜨겁게 달아오른 부석(경석) 조각과 잿더미가 비처럼 쏟아졌습니다. 이러한 화산쇄설물 낙하는 수 시간 동안 지속되었고, 도시의 지붕을 무너뜨리고 거리를 점점 두껍게 덮어갔습니다. 많은 주민들이 이 단계에서 피난을 시도했지만, 무거운 부석이 떨어지는 가운데 탈출하기란 매우 위험한 일이었습니다.
화산쇄설류의 결정타
그러나 진정한 참사는 그 다음에 찾아왔습니다. 화산 붕괴로 발생한 화산쇄설류(pyroclastic flow), 즉 뜨거운 가스와 화산재가 뒤섞인 초고온·초고속의 흐름이 산사면을 따라 도시를 덮쳤습니다. 이 흐름의 온도는 수백 도에 달했고, 시속 수십~수백 킬로미터의 속도로 이동해 도망칠 틈조차 없었습니다. 헤르쿨라네움은 해안 방향이라 쇄설류를 직접 맞아 더 빠르게 매몰되었으며, 폼페이 역시 여러 차례의 쇄설류에 연달아 덮이며 완전히 잠겼습니다.
재앙이 남긴 놀라운 유산
역설적으로 이 끔찍한 재난 덕분에 두 도시는 시간이 멈춘 채 보존될 수 있었습니다. 두꺼운 화산재와 경질 응회암이 건물, 벽화, 식기, 심지어 당시 사람들의 모습까지 공기와 습기로부터 차단해 보호했기 때문입니다. 오늘날 폼페이와 헤르쿨라네움은 고대 로마인들의 일상생활을 생생하게 엿볼 수 있는 세계적인 고고학 유적지로 남아 있습니다.
