오토 릴리엔탈(Otto Lilienthal)은 인류 최초로 성공적으로 비행에 오른 인물로 평가받습니다. 항공 개척자였던 그는 생애 동안 2,000회 이상의 비행 시도를 감행했고, 결국 1896년 8월 9일 비행 중 추락하며 자신의 열정을 위해 목숨을 바쳤습니다.
글: 슈테파니 그로스만(Stefanie Grossmann)
"황새는 우리 안에 비행에 대한 열망을 불러일으키고, 이 기술의 스승 역할을 하도록 특별히 창조된 것처럼 보인다." 오토 릴리엔탈은 비행에 관한 저술 『과학에 관한 고전』에 이런 시적인 문장을 자주 곁들였습니다. 그는 새들의 비행 능력에 깊이 매료되어 이를 자신의 실험 모델로 삼았습니다.
19세기에 오토 릴리엔탈은 대표적인 항공 개척자로 인정받았습니다. '공기보다 무거운' 비행 원리에 대한 연구, 날개의 개념, 그리고 활공 비행 실험은 현대 여객기 개발의 토대가 되었으며, 그가 이론과 실천을 통해 얻은 수많은 발견은 오늘날에도 여전히 유효합니다.
어린 시절부터 시작된 비행 도전
카를 빌헬름 오토 릴리엔탈(Karl Wilhelm Otto Lilienthal)은 1848년 5월 23일, 여덟 남매 중 첫째로 독일 안클람(Anklam)에서 태어났습니다. 직물 상인이었던 아버지 구스타프 릴리엔탈은 수학과 기술 분야에서 두각을 나타냈지만, 사업가로서는 그다지 성공하지 못했습니다. 어머니 캐롤라인은 드레스덴과 베를린에서 음악을 공부한 인물이었습니다.
오토가 13번째 생일을 맞기 조금 전에 아버지가 갑자기 세상을 떠났고, 어머니는 재정적 어려움 속에서도 자녀들에게 좋은 교육을 제공하기 위해 노력했습니다. 1856년부터 오토와 한 살 어린 동생 구스타프는 안클람의 고등학교에 다녔습니다. 이 무렵 형제는 이미 새의 비행을 치밀하게 관찰하고 연구했으며, 직접 비행 실험에 도전하기도 했습니다. 14세에 오토는 팔에 묶을 수 있는 날개를 직접 제작해 첫 비행을 시도했습니다. 오토와 구스타프는 평생 동안 프로젝트와 발명을 함께하며 긴밀한 유대감을 유지했습니다.
새의 비행에 관한 최초의 논문 발표
오토 릴리엔탈은 포츠담에서 수학하는 동안에도 꾸준히 실험을 이어갔습니다. 지방 상업학교에서 시작해 왕립 상업아카데미에 이르기까지 재학 중 날개를 펄럭이는 장치로 공기 저항을 시험하는 등 다양한 연구를 진행했습니다. 1870년에는 프로이센-프랑스 전쟁에 자원입대하면서 잠시 연구가 중단되기도 했습니다.
1871년부터 그는 여러 회사에서 설계 엔지니어로 일했습니다. 1873년에는 릴리엔탈 형제가 런던에 본부를 둔 '왕립항공협회'에 가입했으며, 같은 해 오토는 포츠담 상업협회에서 새의 비행 이론에 관한 첫 논문을 발표했습니다. 이듬해인 1874년에는 형제가 연(鳶) 실험을 통해 약간 휘어진 곡면 날개가 지닌 공기역학적 장점을 처음으로 발견하는 성과를 거두었습니다.
이론을 넘어선 실전의 벽
1889년부터 오토 릴리엔탈은 베를린 리히터펠데에 있는 자택 정원에서 연구 목적으로 황새 네 마리를 사육했습니다. 그는 새의 몸 아래쪽 공기 흐름이 위쪽보다 느리고, 바로 이 차이가 양력을 만들어낸다는 사실을 깨달았습니다. 그는 이 이론을 바탕으로 실험을 설계했고, 넓은 야외 지형에서 비행 장치를 이용한 서기와 달리기 훈련에 나섰습니다.
"비행은 직접 연습해야만 배울 수 있으며, 목을 부러뜨리지 않고 연습하려면 비행의 원리를 이해해야 한다." 릴리엔탈은 1889년 저서 『새의 비행은 비행 예술의 기초』 서문에서 이렇게 강조했습니다. 하지만 이론을 실천으로 옮기는 일은 그에게도 커다란 도전이었습니다.
릴리엔탈은 "걸음에서 도약으로, 도약에서 비행으로"라는 단계적 훈련 방식으로 이 문제를 해결했습니다. 먼저 바람을 맞으며 서 있는 연습을 하고, 정원의 스프링보드에서 도약 훈련을 반복한 뒤에야 첫 활공에 도전했습니다. 1891년, 그는 약 20미터를 활공하는 데 성공했습니다. 이후 베를린 슈테글리츠 근처의 모래 채굴장에서는 최대 80미터의 비행 연습을 거듭했고, 라이노(Rhinow) 근처 골렌베르크(Gollenberg)에서는 무려 250미터까지 활공하며 시속 50킬로미터의 속도를 내기에 이르렀습니다.
릴리엔탈은 1893년에 개발한 '노멀 글라이더(Normal Apparat)'를 포함해 총 2,000회 이상의 비행 시험을 완수했습니다. 날개폭 6.70미터의 버드나무 목재 프레임에 천을 씌운 이 글라이더는 조종사의 체중 이동으로 방향을 조절했습니다. 역사상 최초로 대량 생산된 항공기이기도 한 이 글라이더는 그가 운영하던 기계 공장에서 제조되어 500마르크에 판매되었습니다.
하펠란트 비행 언덕에서 벌어진 사고
1896년 8월 9일, 오토 릴리엔탈은 여느 때처럼 하펠란트(Havelland)의 110미터 높이 골렌베르크 언덕을 올랐습니다. 그는 이곳에서 이미 수없이 많은 시험 비행을 수행해 왔습니다. 그러나 이 화창한 여름날, 숙련된 조종사는 경사면을 따라 상승하는 따뜻한 공기, 즉 상승기류를 과소평가하고 말았습니다. 갑작스러운 돌풍을 맞은 글라이더는 회전하기 시작했고, 조종 불능 상태로 제동 없이 수직으로 지면에 추락했습니다.
충돌 직후 릴리엔탈은 "조금만 쉬면 된다. 그러고 나서 계속하자"라고 말했다고 전해집니다. 하지만 그는 베를린 대학병원으로 이송되는 도중 혼수상태에 빠졌고, 다음 날 부상으로 세상을 떠났습니다. 향년 48세였습니다.
라이트 형제에게 영감을 준 항공의 선구자
오토 릴리엔탈은 비행 개척자이자 비전가로 기억됩니다. 1894년 그는 편지에서 자유 비행의 실현이 "우리 삶의 모든 조건을 변화시킬 것"이라는 확신을 밝혔으며, 자신의 노력이 성공하면 '세계 항공 교통'의 시대가 열릴 것이라고 예언했습니다.
그의 죽음 이후 릴리엔탈은 한동안 고국에서 잊혀졌지만, 라이트 형제를 비롯한 후대 항공 개척자들에게 결정적인 영감을 주었습니다. 윌버 라이트(Wilbur Wright)는 1912년 9월 사후 발표된 에세이에서 이렇게 썼습니다. "19세기에 비행 문제를 연구한 모든 이들 중 오토 릴리엔탈은 의심할 여지 없이 가장 중요한 인물이었다."
