칼 메이(Karl May)는 20세기에 가장 널리 읽힌 작가 중 한 명입니다. 흥미로운 점은, 그의 환상적인 여행 소설 대부분이 중동과 미국 서부 개척 시대를 배경으로 하지만, 막상 그는 이 두 곳을 직접 방문한 적이 한 번도 없다는 사실입니다.
결핍으로 가득했던 어린 시절
칼 메이(Karl May)는 1842년 2월 25일 에른슈탈(Ernstthal)에서 태어났습니다. 부모는 자녀들을 먹여 살리기도 버거운 극심한 빈곤에 놓인 직공이었고, 집안에서의 유년기는 힘들고 엄격했습니다. 당시의 교육 방식대로 아이들은 잦은 구타와 가혹한 처벌을 견뎌야 했습니다.
아버지의 명령에 따라 칼은 밤낮없이 학업에 매여야 했고, 특별한 음악과 작곡 수업까지 받았습니다. 그런 바쁜 일상 속에서도 그는 열두 살부터 몰래 모험 소설을 읽으며 위안을 찾았습니다.
환상 속으로의 탈출은 고된 삶을 견디는 데 큰 도움이 되었지만, 동시에 현실과 환상의 경계는 점점 흐려졌습니다. 이는 그가 평생 내내 벗어나지 못할 상태가 됩니다.
불안정하게 이어진 청년기
학업을 마친 칼 메이는 1859년 발덴부르크 사범대학에 입학했습니다. 그러나 가난한 부모를 위해 크리스마스 트리 양초 여섯 개를 훔쳤다는 이유로 즉각 퇴학을 당했습니다.
목사의 도움으로 그는 플라우엔에서 교육을 계속할 수 있었고, 1860년 교사 시험에 '우수' 등급으로 합격해 보조 교사로 일하기 시작했습니다.
그러나 모든 것이 순조로워 보이던 그때, 그의 인생은 급격히 꺾입니다. 피아노 레슨 중 집주인의 아내에게 키스를 했다는 이유로 학교에서 다시 쫓겨난 것입니다.
이후 그는 공장에서 교사로 일했습니다. 그러나 크리스마스 날, 룸메이트에게 빌린 시계를 무심코 집으로 가져갔다가 신고를 받았고, 경찰은 그의 집을 수색해 시계를 발견하고 그를 체포했습니다.
법원은 최대 형량인 6주 징역형을 선고했습니다. 이 사건으로 메이의 전문직 진로는 완전히 망가졌습니다. 전과 때문에 그는 교사 후보 명단에서 제외되었습니다.
정신적 위기와 수감 생활
수감 이후 칼 메이는 삶의 발판을 완전히 잃었습니다. 정신 장애를 겪기 시작한 그는 극단과 함께 전국을 떠돌며 사소한 절도와 사기를 반복했습니다. 1862년 경찰에 다시 체포되었을 때는 4년의 노역형을 선고받았습니다.
조기 석방 후에도 그는 같은 생활 방식을 벗어나지 못했습니다. 끊임없이 다른 사람 행세를 하며 평범함과 광기 사이를 오가고 경미한 범죄를 저질렀고, 결국 1870년 방랑죄로 4년형을 선고받아 다시 감옥에 갇혔습니다.
이 시기 그는 심각한 의식 장애와 정체성 장애를 앓고 있는 것으로 밝혀져 독방에 수감되었습니다.
그를 구한 것은 가톨릭 교도소 목사 요하네스 코흐타(Johannes Kochta)와의 우정이었습니다. 칼 메이는 종교 속에서 새로운 길을 발견했고, 감옥 예배당에서 오르간을 연주했습니다. 음악 교육을 통해 혜택을 받은 것은 이번이 처음이었습니다. 1874년, 그는 마침내 석방되었습니다. 이제부터 그의 삶은 더 나은 방향으로 바뀌어야 했습니다.
칼 메이의 초상, 1885년경
최초의 문학적 시도
석방 직후 칼 메이는 첫 번째 이야기 『Die Rose von Ernstthal』을 썼고, 즉시 출판되었습니다. 얼마 지나지 않아 한 출판사가 그에게 편집자 자리를 제안했습니다.
메이는 강박적으로 이야기를 하나씩 쏟아냈습니다. 그의 문학적 생산력은 무궁무진해 보였고, 점차 상상 속에서 훗날 소설의 주인공이 될 인물들을 다듬어 갔습니다.
1875년 첫 번째 빈네트우(Winnetou) 이야기인 『Old Firehand』가 등장했고, 1879년에는 '올드 슈터핸트(Old Shatterhand)'라는 캐릭터가 처음 모습을 드러냈습니다. 1881년에는 1인칭 화자 '카라 벤 네미(Kara Ben Nemsi)'와 그의 하인 '하지 할레프 오마르(Haji Halef Omar)'가 처음 등장합니다.
첫 이야기들은 이미 프랑스에도 소개되었고, 그의 사생활도 점차 안정을 찾았습니다. 1879년에는 첫 번째 아내 엠마 폴머(Emma Pollmer)와 결혼했습니다.
칼 메이의 이야기는 북미를 배경으로 합니다
성공을 거둔 작가로
1880년대에 칼 메이(Karl May)는 이미 책과 이야기 덕분에 풍족한 생활을 누리고 있었습니다. 출판사와 잡지에서 좋은 계약을 맺었고, 가정부를 둔 빌라에서 살 여유도 생겼습니다. 그럼에도 그는 거의 강박적으로 새로운 작품에 몰두했는데, 1889년 한 해에만 3,770페이지 분량의 원고를 썼습니다.
수년간 동양에 집중했던 그는 1890년부터 다시 서부 개척 시대로 관심을 돌렸습니다. 특히 그는 자신을 올드 슈터핸트라는 인물과 가장 강하게 동일시했는데, 그 안에서 자신의 쓸쓸했던 어린 시절을 다루고 이루지 못한 많은 꿈을 대신 실현했습니다.
1895년에는 라데보일(Radebeul)에 '섀터핸트 빌라(Villa Shatterhand)'라고 불리는 큰 집을 구입했습니다. 이 단계에서도 현실과 환상은 뒤섞였습니다. 칼 메이는 자신의 여행의 진위를 입증한다며 총을 제작하게 했고, 올드 슈터핸트 의상을 입고 찍은 사진을 남기기도 했습니다. 최초의 칼 메이 클럽이 결성되어 사랑하는 작가의 저택을 방문했고, 메이 역시 집필 사이의 휴식 시간마다 자신의 영웅 역할에 빠져들었습니다.
칼 메이(Karl May)의 'Old Shatterhand' 역
파란만장했던 노년기
칼 메이(Karl May)의 노년은 매우 변덕스러웠습니다. 다만 예전과 달리 돈과 시간이 생겼으므로 이제는 여행을 떠날 여유가 있었습니다. 1898년 동양으로의 첫 여행을 떠나 인도네시아를 방문했고, 1899년에는 이탈리아와 터키를 알게 되었으며, 1908년에는 처음이자 마지막으로 미국을 방문했습니다. 그러나 메이가 밟은 곳은 뉴욕, 나이아가라 폭포, 올버니, 버팔로, 보스턴 등 동부 해안뿐이었습니다. 그는 평생 사랑했던 서부 개척 시대의 땅을 결코 보지 못했습니다.
때때로 그는 여전히 새로운 이야기를 출판했지만, 세기가 바뀌면서 언론은 그와 그의 책을 맹렬히 공격하기 시작했습니다. 반대자들은 그를 부도덕, 종교적 위선, 자기 홍보, 심지어 과거의 범죄 전과까지 들먹이며 비난했습니다.
이러한 적대감은 그가 죽을 때까지 그를 따라다녔고, 다시금 정신 장애와 온갖 질병으로 이어졌습니다. 작가로서의 전성기는 서서히 저물어 갔습니다.
후기 문학 작품에서 메이는 철학적 질문을 다루려 애썼습니다. 그는 평화주의로 전향해 유명한 평화 운동가 베르타 폰 수트너(Bertha von Suttner)와 친분을 맺었습니다.
그러나 그의 새 책은 잘 팔리지 않았습니다. 1912년 3월 30일, 칼 메이는 폐렴이 원인으로 추정되는 병으로 '섀터핸트 빌라'에서 70세의 나이로 생을 마감했습니다.
Radebeul의 'Villa Shatterhand'에 있는 Karl May의 도서관
