아멜리아 메리 에어하트(Amelia Mary Earhart, 1897~1937)는 미국의 항공 개척자로, 비행기로 대서양을 횡단한 최초의 여성입니다. 1937년 바다 위에서 실종된 그녀의 행방은 오늘날까지도 풀리지 않은 미스터리로 남아 있습니다.
간호 교육
아멜리아 에어하트는 1897년 7월 24일 미국 캔자스에서 아버지 새뮤얼 '에드윈' 스탠턴 에어하트와 어머니 아멜리아 '에이미' 오티스 에어하트 사이에서 태어났습니다. 별명이 '밀리(Millie)'였던 그녀는 어린 시절부터 리더십이 뚜렷했으며, 특히 '피지(Pidge)'라 불린 여동생 그레이스 무리엘에게는 남다른 영향력을 행사했습니다. 두 자매는 당시 소녀들에게는 드문 자유롭고 비전통적인 교육을 받으며 야외에서 뛰어노는 시간을 많이 보냈습니다.
1916년 아멜리아는 하이드 파크 고등학교를 졸업했습니다. 그녀는 영화, 공학, 법률, 광고 등 남성 중심 분야에서 성공하는 여성들의 이야기에 큰 관심을 가지고 따라갔습니다. 1917년 제1차 세계대전 중에는 캐나다 토론토로 이주해 여동생과 합류했고, 그곳에서 간호 교육을 받으며 유럽 전선에서 부상당해 돌아온 군인들을 돌보는 자원봉사 활동을 했습니다. 1918년 토론토에 스페인 독감이 창궐하자 간호 활동을 계속하다가 본인도 감염되었고, 회복에는 무려 1년이라는 시간이 걸렸습니다. 요양 기간 동안 그녀는 독서에 몰두하고 기계 공학을 공부했습니다.
네타 스누크에게 배운 비행
1920년 캘리포니아 롱비치에서 아멜리아는 아버지와 함께 비행장을 방문했습니다. 조종사 프랭크 호크(Frank Hawk)가 그녀에게 처음으로 비행 체험을 시켜 주었는데, 이 순간이 그녀의 인생을 완전히 바꿔 놓았습니다. 훗날 그녀는 "하늘에 떠 있는 동안 문득 내가 반드시 날아야겠다는 것을 깨달았다"고 회고했습니다.
여러 직업을 전전하며 학비를 모은 그녀는 1921년 1월부터 또 다른 항공 개척자인 아니타 '네타' 스누크(Anita "Neta" Snook)에게 비행 교육을 받기 시작했습니다. 다른 조종사들의 평가를 의식하면서도 꿈을 이루고자 하는 열망이 컸던 그녀는 누구보다 열심히 훈련했습니다. 6개월 후 그녀는 노란 복엽기를 구입하고 '캐나리(The Canary)'라는 이름을 붙였습니다. 1922년 10월 22일에는 고도 4,300m까지 상승하며 당시 여성 비행사로서는 최고 기록을 세웠고, 1923년 5월 15일에는 16번째로 여성 조종사 면허를 취득했습니다.
비행기로 대서양을 단독 횡단한 최초의 여성
1927년 찰스 린드버그(Charles Lindbergh)가 비행기로 대서양을 횡단하자, 부유한 사교계 인사인 에이미 핍스 게스트(Amy Phipps Guest)는 여성이 참여하는 유사한 비행에 대한 후원 의사를 밝혔습니다. 아멜리아 에어하트가 그 주인공으로 선정되었습니다. 1928년 그녀는 동료 두 명과 함께 대서양 횡단 비행에 올랐습니다. 이 비행에서 그녀는 조종을 맡지는 않았지만, 이 경험을 통해 엄청난 명성을 얻게 됩니다.
귀국 후 그녀는 잡지 <코스모폴리탄>에서 일하며 항공의 대중화와 여성의 역할 확대를 위해 힘썼습니다. 찰스 린드버그와 함께 대륙 횡단 항공사(Transcontinental Air Transport)를 대표하며 뉴욕-워싱턴 노선 신설에도 관여했습니다. 계속해서 개인 비행에 도전한 그녀는 북미 대륙을 왕복 비행한 최초의 여성이 되었고, 1932년 5월 20일에는 뉴펀들랜드 래브라도를 출발해 14시간 56분 만에 북아일랜드에 도착하며 비행기로 대서양을 단독 횡단한 최초의 여성이 되었습니다.
여성 속도 및 거리 기록 경신
1935년 1월, 아멜리아 에어하트는 호놀룰루에서 오클랜드까지 이어지는 단독 비행에 성공한 최초의 인물이 되었습니다. 이 노선은 이전까지 팀 단위로만 도전했던 구간이었습니다. 이후 로스앤젤레스에서 멕시코시티로, 다시 멕시코시티에서 뉴욕으로 이어지는 단독 비행에도 연이어 성공했습니다. 그녀는 장거리 비행 대회에 출전하며 여성 부문 속도와 거리 기록을 수차례 경신했습니다.
1937년 아멜리아 에어하트는 항법사 프레드 누난(Fred Noonan)과 함께 쌍발기 록히드 일렉트라(Lockheed Electra)를 타고 동쪽 방향의 지구 일주 비행에 도전했습니다. 그러나 1937년 7월 2일, 뉴기니 라에(Lae)에서 마지막으로 목격된 후 그녀는 바다 위에서 흔적도 없이 사라졌습니다. 미국 정부는 4개월간 약 50대의 항공기를 동원해 대규모 수색 작업을 벌였지만, 끝내 그녀를 찾지 못했습니다.
