사라 베른하르트(Sarah Bernhardt, 1844~1923)는 프랑스를 대표하는 세계적으로 유명한 배우이자 위대한 비극 배우입니다. 그녀는 5개 대륙을 순회 공연하며 무대에 선 최초의 여배우로 기록되어 있습니다.
배우의 길을 연 소명의 시작
사라 베른하르트는 1844년 10월 22일, 네덜란드 출신의 고급 창부(쿠르티잔)였던 쥬디트-줄리 베르나르트(Judith-Julie Bernardt)의 딸로 태어났습니다. 친아버지의 신원은 끝내 밝혀지지 않았습니다. 출생 당시 이름은 로진 베르나르트(Rosine Bernardt)였으며, 훗날 이름에 'H'를 추가하고 '사라'로 개명하게 됩니다.
사라는 어린 시절 브르타뉴 지방의 캉페를레(Quimperlé)에서 보모와 함께 고독하게 지내며 브르타뉴어만 사용했습니다. 이후 어머니는 그녀를 베르사유의 그랑샹 수녀원에 보냈습니다. 종교 교육 외에도 어머니의 연인이었던 모르니 공작(Duc de Morny)의 후원으로 조각과 회화 과정을 배울 수 있었습니다. 수녀원에서 진행된 연극을 통해 그녀는 연극과 자신의 소명을 동시에 발견하게 됩니다.
모르니 공작의 도움으로 1859년 파리 국립고등연극예술학교에 입학했고, 1862년에는 코메디프랑세즈(Comédie-Française)에 입단했습니다. 그러나 1866년 단원 한 명에게 뺨을 때린 일이 원인이 되어 해고당합니다. 그 사이 벨기에 귀족과의 관계에서 유일한 아들 모리스(Maurice)를 낳았습니다. 코메디프랑세즈를 떠난 후 오데옹 극장(Théâtre de l'Odéon)과 계약을 맺고 명성을 쌓기 시작했으며, 특히 빅토르 위고의 『루이 블라스(Ruy Blas)』에서 왕비 역할을 완벽히 소화하며 큰 호평을 받았습니다. 1870년 파리가 포위된 위기 상황에서는 극장을 군사 병원으로 바꾸어 부상병들을 돌보기도 했습니다.
'황금의 목소리', 세계를 매료시키다
오데옹 극장에서 이름을 알린 사라 베른하르트는 다시 코메디프랑세즈로 돌아가 몇 년간 활동하며 장 라신의 『페드르(Phèdre)』와 빅토르 위고의 『에르나니(Hernani)』에서 빛나는 활약을 펼쳤습니다. 1880년에는 극단을 탈퇴하고 자신만의 극단을 창단해 런던, 코펜하겐, 미국, 러시아 등지에서 공연했습니다. 남성 역할까지 마다하지 않으며 연기의 폭을 넓혔고, 어디서든 성공과 대중의 열광을 만들어냈습니다. '황금의 목소리(La Voix d'Or)', '신(神)', '스캔들의 화신' 등 다양한 별명을 얻었으며, 시인 장 콕토는 그녀를 두고 '신성한 괴물(monstre sacré)'이라는 표현을 처음 만들어냈습니다. 에드몽 로스탕의 『아글랑(L'Aiglon)』 역시 그녀에게 영감을 받아 쓰여진 작품입니다. 1893년부터는 르네상스 극장(Théâtre de la Renaissance)의 경영권을 인수했고, 이후 국민극장(Théâtre des Nations)을 인수하여 '사라 베른하르트 극장'으로 이름을 바꿨습니다. 직접 희곡을 집필하기도 했습니다.
사라 베른하르트는 수많은 스캔들과 연애설에 얽혔습니다. 1882년 런던에서 그리스계 배우 아리스티드 드말라(Aristides Damala)와 결혼했지만 부부 관계는 오래가지 못했고, 그럼에도 이혼하지 않은 채 법적 부부로 남았습니다. 기행적이고 거짓말이 많다고 알려졌지만 강한 카리스마를 지녔으며, 정치적 입장 또한 분명히 밝혔습니다. 드레퓌스 사건 당시 에밀 졸라를 지지했고, 혁명가 루이즈 미셸을 변호했으며, 사형제 반대 입장을 견지했습니다.
1900년에는 영화 『햄릿의 결투(The Duel of Hamlet)』에 출연하며 스크린 데뷔를 했습니다. 이후 자전적 영화 두 편을 포함해 여러 작품에 출연했습니다.
1914년에는 레지옹 도뇌르 훈장을 받았습니다. 1915년, 70세의 나이에 골결핵으로 오른쪽 다리를 절단했지만 좌식 공연으로 무대에 계속 섰고, 가마를 타고 전선을 방문해 병사들을 위문했습니다.
1923년 3월 26일, 그녀는 아들 모리스의 품에서 세상을 떠났습니다. '황금의 목소리'를 지닌 채 5개 대륙을 누비던 '신성한 괴물'의 전설은 오늘날까지도 회자되고 있습니다.
