미국의 조각가 메리 에드모니아 루이스(1844~1907)는 아프리카계 미국인과 아메리카 원주민의 뿌리에서 예술적 영감을 얻었습니다. 그녀가 살았던 시대, 미국에서 예술적 재능을 인정받은 유일한 흑인 여성이 바로 그녀였습니다.
'야생아'로 불리던 어린 시절
에드모니아 루이스는 1844년 또는 1845년 7월 4일, 미국 북동부 뉴욕주 렌슬러에서 태어났습니다. 어머니 캐서린 마이크 루이스는 재능 있는 재봉사로, 미국 원주민 부족인 오지브와(Ojibwa) 혈통과 아프리카계 미국인 혈통을 이었고, 아버지는 하인으로 일했던 아이티계 흑인이었습니다. 두 사람은 에드모니아가 갓난아기일 때 세상을 떠났고, 소녀는 이복 오빠 새뮤얼과 함께 외숙모 두 사람에게 입양되어 자랐습니다. 원주민 이름 '와일드 파이어(Wild Fire)'로 불리며, 그녀는 오지브웨 문화 속에서 성장했습니다.
이복 누이보다 열 살가량 연상인 새뮤얼은 나이아가라 폭포 근처에 있던 숙모의 집을 떠나 샌프란시스코에 정착했습니다. 그럼에도 그는 멀리서부터 동생을 지켜보았고, 특히 교육을 챙기며 학비를 대주었습니다. 1856년 에드모니아는 노예제 반대와 폐지론적 성향이 뚜렷한 침례교 학교인 뉴욕 센트럴 칼리지에 입학했습니다. 그러나 그녀는 3년 뒤 '야생아(wild)'라는 평가를 받으며 학교를 떠났습니다. 그녀는 이렇게 회상했습니다.
"열두 살 때까지 나는 낚시를 하고 수영하며… 모카신을 만들며 방황하는 삶을 살았습니다. 그 후 [맥그래빌]의 학교에 3년간 보내졌지만, 야만적이라는 소리를 들었죠. 그들은 나에게 아무것도 할 수 없었습니다."
오벌린 칼리지에서의 시련
첫 학창 시절의 경험 이후, 새뮤얼은 열다섯 살 된 동생을 오하이오주의 오벌린 칼리지에 보냈습니다. 이곳 역시 폐지론적 입장으로 잘 알려진 기관으로, 그녀는 이곳에서 미술을 공부했습니다. 오벌린 칼리지는 아프리카계 미국인과 여성을 학생으로 받아들인 최초의 대학이었지만, 그렇다고 해서 스스로 이름을 '메리 에드모니아 루이스'로 바꿔 부른 십대 소녀가 매일같이 인종차별과 성차별, 각종 차별로부터 자유로울 수는 없었습니다. 학교의 천여 명 학생 가운데 아프리카계 미국인 학생은 겨우 30명 정도에 불과했습니다.
1862년, 오벌린 칼리지에서 3년째를 보내던 중 에드모니아는 인생 최대의 시련에 부딪힙니다. 그녀가 준비한 음료를 마신 두 급우가 병을 일으킨 것입니다. 독극물의 흔적은 발견되지 않았지만 의사들은 칸타리딘(cantharidin) 중독이라 결론 내렸고, 소문은 에드모니아를 향했습니다. 어느 밤 귀가하던 그녀는 습격을 받아 심하게 구타당하고 죽음으로 내버려졌습니다. 사건 후 현지 당국은 그녀를 체포해 독살 혐의를 씌웠습니다. 오벌린의 유일한 아프리카계 미국인 변호사였던 존 머서 랭스턴이 그녀의 변호를 맡았고, 배심원단의 판결로 무죄를 선고받았습니다. 그럼에도 그녀는 대학 안에서 완전히 고립된 처지가 되었습니다. 다음 해에는 학교에서 미술 재료를 훔쳤다는 누명까지 쓰였습니다. 증거 불충분으로 다시 무죄를 선고받았지만, 재입학할 권리는 주어지지 않았고 최종 학위도 받을 수 없었습니다.
조각가로서의 데뷔
1864년 에드모니아 루이스는 조각가로서 경력을 시작하기 위해 보스턴으로 이주했습니다. 학위 없이도 그녀는 폐지론자 인맥 덕분에 기회를 얻을 수 있었는데, 특히 윌리엄 로이드 개리슨이 그녀를 지역 예술가들에게 소개해 주었습니다. 이렇게 만난 것이 대리석 흉상 전문, 특히 폐지론 인물들의 초상 조각으로 명성이 있던 조각가 에드워드 브래킷입니다. 그러나 제자와 스승은 결국 좋지 않게 헤어졌고, 에드모니아는 1864년 자신만의 작업실을 열었습니다.
젊은 조각가는 이후 당대 유명 폐지론자들의 흉상 제작에 몰두했습니다. 곧 끝나가던 남북전쟁의 영웅들을 위해서도 말입니다. 전년도에 전쟁 중 사망한 폐지론자 로버트 굴드 쇼의 흉상은 쇼 가문을 깊이 감동시켰고, 가문은 그 작품을 구입했습니다. 영웅의 흉상 석고 복제품 판매로 벌어들인 돈은 유럽 유학 자금이 되었습니다. 에드모니아는 폐지론 언론의 세심한 관심도 누렸는데, 언론은 그녀의 예술을 꾸준히 다루었습니다. 또한 젊은 예술가는 시인 헨리 워즈워스 롱펠로의 작품, 특히 오지브웨 전설에서 영감을 받은 서사시 『하이아와타의 노래(The Song of Hiawatha)』에서도 영감을 얻었습니다.
로마에서의 전성기
1865년, 런던·파리·피렌체 등 유럽을 잠시 여행한 뒤 에드모니아 루이스는 조각 공부를 이어가기 위해 로마로 이주했습니다. 예술계와 폐지론 진영의 여러 저명인사들의 지원을 받으며 그녀는 해외 거주 예술가·조각가 네트워크 안에서 인연을 쌓아갔습니다.
로마에서 에드모니아는 미국보다 훨씬 온화한 대우를 받았습니다. 당시 미국은 막 노예제를 폐지했고, 긴 인종차별(segregation) 시대가 시작되려 하고 있었습니다. 그녀는 커리어의 대부분을 로마에서 보냈습니다. 신고전주의 양식을 채택한 그녀는 아프리카계 미국인과 아메리카 원주민의 뿌리와 관련된 주제와 상징에 헌신했습니다. 그래서 그녀의 작품 『영원한 자유(Forever Free)』는 노예의 족쇄가 깨진 남녀를 묘사하고, 『화살 제작자(The Arrow Maker)』는 딸에게 자신의 기술을 전수하는 아메리카 원주민 아버지를 보여줍니다.
에드모니아의 재능은 이탈리아 안팎, 미국까지 알려졌습니다. 그녀의 작품들은 값비싼 가격에 판매되었고, 그녀는 미국과 유럽에서 여러 차례 전시회를 열었습니다. 1876년에는 필라델피아 만국 박람회에 기념비적인 작품 『클레오파트라의 죽음(The Death of Cleopatra)』을 출품했습니다. 이 작품은 수천 명의 방문객을 매료시키며 큰 호응을 얻었습니다.
경력의 마무리
1877년 에드모니아 루이스는 전직 미국 대통령 율리시스 S. 그랜트의 초상 조각 의뢰를 받았고, 그랜트는 완성작을 마음에 들어 했습니다. 1880년대 들어 신고전주의 양식이 점차 인기를 잃으면서 조각가의 명성도 서서히 기울었습니다. 그녀는 조각을 멈추지 않았지만, 점점 더 가톨릭 교회 후원자들을 위한 작품에 몰두했습니다. 그녀 자신도 독실한 신앙심을 지닌 인물이었습니다.
1901년 에드모니아는 런던으로 이주했습니다. 상당 부분 잊혀진 채, 그녀는 1907년 9월 병으로 그곳에서 63세의 나이로 세상을 떠났습니다.
