에른스트 리프가르트가 그린 니콜라이 2세의 초상화.
니콜라이 2세(1868~1918)는 1894년부터 1917년까지 러시아를 통치한 로마노프 왕조의 마지막 황제다. 그의 통치는 러시아 제국의 정점과 몰락을 동시에 상징하며, 300여 년에 달하는 로마노프 왕조의 역사를 마무리 짓는 시기였다.
생애 초기와 즉위
니콜라이 2세는 1868년 5월 18일 상트페테르부르크 근교 차르스코예 셀로(현 푸시킨)에서 태어났다. 아버지는 훗날 알렉산드르 3세로 즉위하는 알렉산드르 대공이었고, 어머니는 덴마크 출신의 마리야 표도로브나였다. 그는 철저한 궁정 교육을 받으며 성장했고, 젊은 시절 유럽과 아시아를 폭넓게 여행하며 견문을 넓혔으며 군 복무도 수행했다.
1894년 11월 1일 아버지의 사망으로 황제의 자리에 올랐고, 같은 해 말 헤센다름슈타트 공녀 알리체와 결혼했다. 그녀는 러시아에서 알렉산드라 표도로브나로 알려졌다. 부부는 1896년 5월 26일 함께 즉위식을 거행했으나, 이 축하 행사는 비극으로 끝났다. 모스크바에서 열린 축하 인파 속에 큰 혼란이 일어나면서 최소 수백 명, 일부 추정으로는 수천 명에 달하는 사람들이 목숨을 잃었다. 이른바 '호딩카 참사'로 불리는 이 사건은 새 황제의 통치에 불길한 징조로 남았다.
황제 부부에게는 다섯 명의 자녀가 있었다. 딸들은 각각 올가, 타티야나, 마리야, 아나스타시아였고, 외아들 알렉세이는 혈우병을 앓고 있었다. 후계자의 병을 고치기 위한 방법을 찾던 과정에서 자칭 수도승 그리고리 라스푸틴이 궁정에 들어오게 되었고, 그는 빠르게 황제와 황후의 총애를 얻어 국정에 막대한 영향력을 행사하게 되었다.
권위주의 통치와 개혁의 실패
니콜라이 2세는 재위 내내 아버지에게 물려받은 권위주의 통치 체제를 유지하고자 했다. 그는 권력의 중앙집권화를 추구하여 1899년에는 핀란드의 자치권을 박탈했다. 또한 전임자들의 민족주의 노선을 계승해 소수 민족, 특히 유대인과 종교적 소수자들을 박해했다. 더 나아가 극동 지역에서 러시아의 영향력 확장을 시도했고, 이는 1904~1905년 러일 전쟁으로 이어져 황제에게 굴욕적인 패배를 안겨주었다.
니콜라이는 국내의 정치·사회 개혁에 매우 소극적이었다. 그의 태도를 바꾼 것은 1905년 1월 22일 '피의 일요일' 사건으로 시작된 혁명이었다. 이날 군대가 평화적으로 시위하던 군중에게 발포하면서 러시아 전역이 요동쳤고, 결국 재무장관 세르게이 비테의 도움으로 10월 선언이 선포되었다. 이 선언은 신체의 자유, 양심의 자유, 집회와 결사의 자유를 보장하고, 국가두마(의회) 선거 실시와 함께 모든 법률은 선출된 의회의 승인을 받아야 한다는 원칙을 약속했다.
그러나 니콜라이는 이후 스톨리핀 장관이 제안한 추가 개혁에는 끝내 동의하지 않았다. 심지어 1913년 로마노프 왕조 통치 300주년 기념 행사 때도 그는 군주로서의 지위와 역할을 강조하며 절대왕정의 명분을 고수했다.
제1차 세계대전과 몰락
제1차 세계대전이 발발하자 니콜라이 2세는 협상국 편에 서서参전했다. 전쟁이 시작되자 그는 직접 군대를 지휘하기 위해 수도를 떠났고, 황제가 부재하는 동안 황후 알렉산드라는 러시아 국민들에게 미움받던 라스푸틴의 조언에 점점 더 의존하게 되었다.
전선에서의 연패와 황후 통치에 대한 불만이 누적된 끝에, 1917년 2월 말부터 3월 초에 걸쳐 대규모 폭동이 일어났고 이는 왕정 붕괴로 이어졌다. 2월 혁명 이후인 1917년 3월 15일 니콜라이는 퇴위를 강요당했다. 그는 동생 미하일에게 왕위를 물려주려 했으나 미하일은 왕관을 받기를 거부했다.
니콜라이와 가족은 처음에는 차르스코예 셀로에 유폐되었고, 이후 토볼스크와 옐카테린부르크로 옮겨져 감금되었다. 볼셰비키가 권력을 잡은 뒤 황실 가족의 처형이 결정되었고, 이는 1918년 7월 17일 자정 직후에 집행되었다. 이로써 러시아 로마노프 왕조는 완전히 막을 내렸다.
