존 F. 케네디 (사진: 퍼블릭 도메인)
부유한 아일랜드계 가정에서 자란 청년
존 피츠제럴드 케네디(John Fitzgerald Kennedy, 1917~1963)는 흔히 JFK라는 이름으로 불리는 미국의 제35대 대통령이다. 1917년 아일랜드계 이민자 후손으로 이루어진 부유한 가정의 아들로 매사추세츠주 브룩라인에서 태어났다. 여덟 명의 형제자매를 둔 그는 최고 수준의 사립학교에서 교육을 받았으며, 이후 영국 런던정경대학교(LSE)와 미국 하버드대학교에서 수학하여 1940년 학업을 마쳤다.
해군 복무와 정치 입문
1941년 미국 해군에 입대한 케네디는 제2차 세계대전이 한창이던 태평양 전선에서 어뢰정(PT 보트)을 지휘하며 작전에 참여했다. 1943년 미국으로 돌아온 그는 2년 뒤인 1945년 전역했다. 전쟁이 끝나자마자 1946년 정계에 입문했고, 1952년에는 연방 상원의원으로 처음 당선되며 정치적 입지를 탄탄히 다졌다.
미국 역사상 최연소 선출 대통령
1960년 대통령 선거에 출마해 승리한 케네디는 43세의 나이로 미국 역사상 최연소 선출 대통령이 되었다. 취임 2년 뒤에는 인종차별 금지를 골자로 하는 민권법 제정을 강력히 추진했으며, 평화봉사단 창설과 1960년대 안에 인간을 달에 착륙시키겠다는 목표 선언 등 진취적인 국정 운영으로 국민적 호응을 얻었다.
피그만 침공과 쿠바 미사일 위기
그의 재임 기간은 냉전의 격랑 속에서 진행되었다. 1961년 쿠바 피델 카스트로 정권 전복을 노렸던 피그만 침공은 실패로 돌아가 행정부에 큰 타격을 주었고, 이스라엘에 미사일을 판매하고 이스라엘군 훈련을 지원하면서 중동 지역의 세력 균형을 무너뜨렸다는 비판도 받았다.
그러나 1962년 쿠바 미사일 위기에서 케네디는 쿠바 침공과 핵무기 사용에 반대하며 소련의 니키타 흐루쇼프와 벌인 신경전에서 승리를 거두었다. 이 사건은 핵전쟁 일보 직전까지 치닫던 세계적 위기를 무혈로 넘긴 대표적 사례로 평가된다.
달라스에서 울린 총성
1964년 재선을 노린 케네디는 유세를 위해 미국 전역 순회에 나섰다. 그러나 1963년 11월 22일, 텍사스주 달라스를 방문한 그는 암살자의 총탄에 맞아 46세를 일기로 생을 마감했다. 그의 갑작스러운 죽음은 미국은 물론 전 세계에 충격을 안겼으며, 오늘날까지도 수많은 음모론의 대상이 되고 있다.
