발명이 아니라, 불의 지배 — 인류가 불을 다루게 된 과정은 매우 점진적으로, 그리고 아주 오랜 시간에 걸쳐 이루어졌습니다. 그동안 학계에서는 불이 약 50만 년 전 호모 에렉투스 시대에 처음 나타나, 호모 사피엔스 시대에 본격적으로 사용되었다고 여겨져 왔습니다. 그러나 아프리카에서 진행된 최근 연구들은 훨씬 더 오래된 불 사용의 흔적을 밝혀내며 기존 통설에 재검토의 물음표를 던지고 있습니다.
그렇다면 불의 발견은 어떤 상황에서 이루어진 것일까요? 자연 발생한 산불을 되찾아 관리했는지, 아니면 재료의 마찰을 통해 스스로 만들어냈는지 — 아직도 명확한 답이 나오지 않은 미스터리입니다.
가장 오래된 고고학적 화덕의 흔적
인간이 불을 길들인 시점을 정확히 특정하는 일은 결코 쉽지 않습니다. 아프리카에서 발견된 가장 오래된 유적은 100만 년이 넘는 것으로, 불에 탄 뼈와 자연 산불로 가열된 퇴적물로 구성되어 있습니다. 한편 이스라엘의 약 80만 년 전 게셰르 베노트 야아코프(Gesher Benot Ya'aqov) 유적지는 인간이 불을 '길들였다'는 최초의 증거로 평가받습니다. 이곳에서는 불에 그을린 나무로 만든 화덕과 가공된 부싯돌의 흔적이 발견되었으며, 사람이 불을 붙이고 제어하는 모습을 보여주는 식사 장면 부조도 함께 출토되었습니다.
인간이 실제로 불을 다루었음을 입증하는 화덕의 역사는 약 40만 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 유럽에서는 작은 구덩이나 자갈 위에 여러 개의 화덕이 만들어졌고, 때로는 낮은 벽으로 바람을 막아 보호하기도 했습니다. 다만 당시 사람들이 어떻게 불을 붙였는지는 여전히 판단하기 어렵습니다. 아마도 두 나무 조각의 마찰을 이용했을 가능성이 큽니다. 원시적인 '라이터'에 해당하는 도구는 약 3만 5천 년 전의 것으로, 단단한 돌에 부딪히면 불꽃이 튀어 화덕에 불을 밝힐 수 있는 황화철 덩어리였습니다.
현대인의 탄생에 불을 지피다
도구의 발명과 더불어 불의 지배는 인류 진화에 필수적인 역할을 하며 현대인의 등장을 촉진했을 것으로 추정됩니다. 인공 조명이라는 새로운 에너지원은 태양의 리듬과 온도 변화라는 자연의 제약으로부터 인간을 해방시켰습니다. 이제 인간은 밤에도 활동할 수 있게 되었고, 추운 지역으로 영역을 넓혀 갈 수 있었습니다.
조리 수단으로서의 불은 인간의 식단을 획기적으로 바꿔 놓았습니다. 음식을 익혀 먹으면서 식단이 다양해지고 살균 효과까지 얻게 된 것입니다. 고기를 말리고 훈제하면 저장성이 높아져 오래 보관할 수 있었고, 이는 인류가 더 먼 곳, 새로운 지평을 향해 나아가는 발판이 되었습니다.
불의 길들임은 수많은 기술적 진보의 문을 열었습니다. 불의 열은 나무를 더 단단하고 내구성 있게 만들어 사냥 도구로 변모시켰고, 도구를 조립하기 위한 수지와 접착제를 준비하는 데에도 활용되었습니다. 이후 불은 도자기, 야금술, 나아가 농업(소각 농법)의 발전까지 이끌게 됩니다.
화덕은 공동의 즐거움과 활동이 이루어지는 공간으로서 중요한 사회적 역할도 수행했습니다. 인류는 불 주위에 모여 함께 식사를 준비하고, 지식을 교환하고 전달했으며, 무엇보다 불을 다루는 방법을 다음 세대에게 물려주었습니다. 조명과 난방, 요리의 수단으로서 불은 인류의 발전에 지대한 공헌을 했습니다.
더 읽어볼 책
- 『구석기 시대의 불 길들이기』, 앙리 드 룸리(Henry de Lumley) 지음, 오딜 제이콥(Odile Jacob), 2017년.
- 『놀라운 발명의 역사 — 불의 지배부터 불멸까지』, 두노드(Dunod), 2018년.
