몇 주간의 치밀한 준비 끝에 1944년 9월 4일, 크로커(Crocker) 장군은 마침내 공격 명령을 하달했습니다. 코드워드 '오렌지'와 함께 시작된 르아브르 포격은 훗날 지상군 전체를 위한 길을 여는 결정적 계기가 되었습니다. 프랑스 항구의 함락이 연합군의 손에 임박한 순간이었습니다.
공포가 시작됩니다
영국 본토에서는 랭커스터(Lancaster) 폭격기 313대에 무려 1,900톤의 폭탄이 적재되었습니다. 그러나 크로커가 사실상 '작은 폭탄'을 요청했다는 사실을 기억하는 이는 아무도 없었습니다. 좋은 날씨 속에 이륙한 폭격기들이 싣고 간 것은 250~500kg급 폭탄이 혼합된 일반적인 화물이었습니다.
최전선에는 패스파인더(Pathfinder) 항공기가 배치되었습니다. 파괴 대상인 르아브르 도심 지역을 조명 표지로 표시하는 임무를 맡은 소형 항공기들이었습니다. 그러나 도시 상공이 두꺼운 구름에 덮여 있으면서 패스파인더들은 목표를 벗어나 약간 짧은 지점에 표시를 떨어뜨렸고, 재조준이 필요해졌습니다.
패스파인더의 두 번째 통과 후에야 목표물은 정확하게 표시되었습니다. 그 순간 전략 폭격을 총괄하는 주재 관계자가 공격을 명령했습니다. 크로커는 정찰 결과와 확보된 정보를 바탕으로 11개 지점을 폭격 목표로 지정했는데, 구체적으로는 독일군 본부와 일부 행정 시설이었지만 빌더무트(Wildermuth)의 군사령부에 해당하는 곳은 단 하나도 없었습니다.
오후 6시에서 7시 사이, 영국 폭격기 편대가 르아브르 상공에 도착했습니다. 그들은 매우 낮은 고도로 비행했고, 독일군의 방공망은 사실상 무력한 상태였습니다. 첫 폭탄이 떨어졌습니다. 조종사들은 크로커가 제공한 목표물을 겨냥하지 않았습니다. 폭격 사령부는 요청 사항을 자의적으로 해석해 르아브르 도심에 해당하는 경계선 안으로 목표를 축소해 버린 것입니다. 목표물을 확실히 파괴하기 위해 한 지역에 집중적인 대규모 폭격이 가해졌습니다.
폭격의 부정확성 때문에 폭탄이 실제 목표물에 명중한 경우는 드물었습니다. 그래서 더 많은 양을 투하할 수밖에 없었습니다. 사용된 폭탄 가운데에는 잔해에 불을 붙여 피해를 증폭시키는 소이탄도 소량 포함되어 있었습니다.
거대한 모닥불처럼 불길이 도심을 휩쓸었습니다. 저항 세력 100여 명이 숨어 있던 시립극장 지하에서 산 채로 불타 사망했습니다. 오후 9시, 르아브르 구시가지는 완전히 파괴되었습니다.
하늘에서 내리는 죽음은 멈추지 않는다
폭탄이 남긴 참화 외에도 민간인 781명이 사망하고 289명이 실종되었습니다. 반면 독일군 병력의 사망자는 한 명도 없었습니다. 요새는 공격받지도 않았습니다. 크로커 장군은 독일군에 항복을 요구했고, 그 거부는 9월 6일 새로운 공습으로 이어졌습니다.
빌더무트는 두 번째 최후통첩마저 거부했고, 크로커는 '아스토니아 2(Astonia II)' 작전을 가동했습니다. 폭격기 편대는 치명적인 화물을 투하하기 위해 다시 르아브르 상공으로 돌아왔습니다.
이번에는 271대의 항공기가 소이탄을 포함해 약 1,500톤의 폭탄을 투하했습니다.
악천후가 추가 폭격을 가로막았습니다. 크로커는 아내에게 보낸 편지에 이렇게 적었습니다. "여보, 오늘은 정말 괴로운 날입니다. 비가 쏟아지고 바람이 몰아칩니다. 폭격이 독일인들의 마음을 바꾸어 항복하게 되기를 바랍니다. 그래도 소용이 없다면 더 강경한 조치를 취해야 할 것입니다. 결말은 분명하지만, 제 최우선 과제는 내 군대의 손실을 피하기 위해 가능한 모든 조치를 취하는 것입니다."
휴전 시간을 활용해 소방대원들은 밤낮없이 진화 작업에 매달렸습니다. 도시의 종교 당국은 빌더무트에게 휴전을 승인하고 주민들을 대피시켜 달라고 간청했지만, 그는 거절하고 비극의 책임을 영국군에게 돌렸습니다. 추가 포격이 이어졌고 일부는 르아브르 외곽에서 이루어졌지만, 결국 크로커 장군은 실패를 인정해야 했습니다.
불가피한 지상 침공의 도래
그러나 빌더무트는 여전히 굴복하지 않았습니다. 크로커는 그토록 두려워하던 지상 작전을 개시할 수밖에 없었습니다. 그는 다시 폭격기의 공중 지원을 요청했고, 이번에는 목표가 도시를 둘러싼 독일군 요새로 정해졌습니다.
9월 10일, 대규모 포격이 시작되었습니다. 가용한 거의 모든 폭격 사령부 항공기가 약 5,000톤에 달하는 폭탄을 도시에 투하할 준비를 마쳤습니다. 이것이야말로 최초의 유의미하고 효과적인 폭격이었습니다. 폭격 직후 영국군 사령부는 돌격 부대를 출동시켰습니다.
공격은 놀라운 속도로 전개되었습니다. 지뢰밭을 돌파하기 위해 특수 장비와 화염방사기가 동원되었습니다. 크로커는 "모든 일이 시계처럼 정확하게 진행되었다"고 말했습니다. 실제로 지상 작전은 단 48시간 만에 종결되었으니 그에게 자신만만할 이유가 충분했습니다.
영국군은 10일 대규모 포격이 만든 혼란을 역이용해 독일군의 허를 찔렀습니다. 운명의 주사위는 9월 12일에 던져졌습니다. 그러나 포편에 허벅지를 다친 빌더무트는 여전히 항복을 거부했습니다.
신념에 충실한 빌더무트는 수비대의 항복을 선언하지 않았습니다. 부상당한 채 영국군에게 포위된 그는 개인 자격으로만 항복했습니다. 영국군이 수비대의 항복을 선언해 달라고 요청하자 그는 이렇게 답했습니다. "나는 이제 전쟁 포로입니다. 내 임무는 끝났습니다. 나는 더 이상 수비대 사령관이 아니며, 그들은 나에게 아무것도 요구할 수 없습니다."
르아브르의 항복
그 결과, 일부 독일군은 몇 시간 동안이나 영국군을 향해 계속 총격을 퍼부었습니다. 오후 4시경에야 마침내 전투가 종식되고 독일군은 항복했습니다.
1944년 9월 12일 오후, 승리한 연합군은 폐허가 된 도시에 입성했습니다. 양측 군인의 사상자는 의외로 적었습니다.
지상 공격 자체는 순조롭게 진행되었습니다. 영국군 측 사망·부상·실종을 합쳐 약 500명의 사상자가 발생했고, 독일군 측 사상자는 극소수에 그쳤습니다. 대신 독일군은 연합군에게 11,000명의 포로를 넘겼습니다.
그러나 민간인의 희생은 처참했습니다. 9월 5일부터 12일까지 이어진 폭격으로 약 2,000명의 민간인이 사망한 것으로 추정됩니다. 곳곳에 시신이 널려 있었고, 발진티푸스 등 전염병 확산을 막기 위해 급히 매장되어야 했습니다.
도시의 대부분은 폭탄에 의해 파괴되었습니다. 잔해 지역에는 출입조차 금지되었습니다. 거리도, 대로도 더 이상 존재하지 않았습니다. 아무것도 남지 않았습니다. 게다가 붕괴 직전에 놓인 다리와 성벽은 언제든 무너질 수 있는 위험한 상태였습니다.
1944년 9월 12일자 Le Havre Matin 신문의 헤드라인은 이러했습니다. "우리는 기쁨으로 여러분을 기다렸습니다. 애도의 마음으로 여러분을 맞이합니다."
