1908년 6월 30일, 시베리아 상공에서 강력한 폭발이 발생했습니다. 그 원인은 오늘날까지도 명확히 밝혀지지 않았습니다. 퉁구스카 재해에 대해 지금까지 알려진 사실은 무엇일까요?
지구를 두 바퀴 돈 지진파. 낮처럼 밝았던 밤. 수백만 그루의 쓰러진 나무. 일시적으로 생긴 새로운 자기극. 거대한 화재. 핵폭발의 결과에 대한 묘사처럼 들리시나요? 아닙니다. 이것은 시베리아 상공에서 일어난 미스터리한 폭발의 결과입니다. 정확히 무엇이었는지 오늘날까지 규명되지 않았기 때문에 더욱 미스터리합니다.
위대한 시베리아 폭발
모든 것은 1908년 6월 30일, 현지 시간으로 오전 7시가 조금 지난 시각, 바이칼호 북쪽, 바노바라 무역 거점에서 약 70~80km 떨어진 포드카멘나야 퉁구스카 강 유역에서 일어났습니다. 남동쪽에서 북서쪽으로 이동하는 신비한 물체가 하늘에 나타나 불타는 궤적을 뒤로 남겼습니다. 곧이어 시베리아 한가운데 타이가 위에서 강력한 폭발이 일어났습니다. 그 결과 발생한 지진파는 지구를 두 바퀴 돌고서야 비로소 힘을 잃었습니다. 5시간 후에는 서유럽의 기상 관측소들이 이로 인한 기압 급상승을 관측했습니다. 폭발의 위력은 TNT(트리니트로톨루엔) 약 10~15메가톤으로 추정됩니다.
폭발 규모를 보여주는 시각화 이미지
폭발 소음은 무려 1,000km 거리에서 들렸으며, 100만 km²에 달하는 지역에 영향을 미쳤습니다. 진원지에서 20km 떨어진 곳에 있던 목동들은 일시적으로 청각을 잃기도 했습니다. 섬광은 발생 지점에서 최대 650km까지 보였습니다. 생성된 연기 기둥은 약 20km 높이까지 치솟았습니다. 이 사건은 현재 퉁구스카 재해, 퉁구스카 사건, 혹은 위대한 시베리아 폭발이라는 이름으로 알려져 있습니다.
낮처럼 밝아진 밤들
자연 환경의 파괴는 상상을 초월했습니다. 폭발은 열파까지 만들어냈고, 광대한 지역에서 화재가 발생했습니다. 2,000km² 면적에서 나무들이 문자 그대로 쓰러졌으며, 그 수는 약 6,000만 그루로 추정됩니다. 화재는 주변 지역에서 수주 동안 더 타올랐습니다.
퉁구스카 재해는 극히 이례적인 현상들을 낳기도 했습니다. 충돌 지점 근처에서 자력계를 사용했다면 반대쪽 자북극을 가리켰을 것입니다. 게다가 폭발 이후 유럽과 아시아에서는 밤이 극도로 밝아졌는데, 이는 백야에 견줄 만했습니다. 폭발이 성층권으로 엄청난 양의 먼지를 끌어올렸기 때문입니다. 수백만 톤의 먼지가 장거리를 이동하며 햇빛을 반사했고, 그 결과 밤에도 전등 없이 작은 활자를 읽을 수 있을 정도였습니다.
현장 탐사
오늘날 같은 재해가 발생하면 연구팀이 아마 다음 날 현장에 도착할 것입니다. 그러나 당시 과학자들이 폭발 지점에 도달하기까지 무려 19년이 걸렸습니다. 물론 당시의 기술 수준이 크게 떨어졌지만, 정치적 요인과 러시아 및 '젊은' 소련의 상당한 불안정성도 큰 몫을 했습니다.
1930년경의 충돌 지점
1927년 4월 13일, 러시아 과학 아카데미의 레오니드 쿨릭이 이끄는 첫 번째 탐사대가 현장에 도착했습니다. 그는 이미 1921~1922년 '정찰' 탐사 과정에서 이번 원정의 기반을 마련해 두었고, 몇 년 후에는 바노바라를 자신의 기지로 삼았습니다. 재해로부터 20년이 지난 후에도 그 흔적은 여전히 선명했습니다. 방사형으로 쓰러진 나무들과 대규모 화재의 자국. 험준한 지형을 뚫고 나아가던 5월 30일, 레오니드 쿨릭은 우주 물체가 충돌했을 가능성이 있는 지점을 발견했습니다. 5×10km 직사각형 안에 들어가는 호수였습니다. 과연 충돌 크레이트였을까요?
놀랍게도 그 지역에서는 타서 껍질이 벗겨진 나무들도 발견되었지만, 여전히 똑바로 서 있었습니다. 어떤 나무들은 폭발을 살아남기도 했습니다. 그러나 탐사대는 식량 보급이 고갈되면서 조기에 연구를 마쳐야 했습니다. 현장 활동은 다음 해에 재개되어 운석 물질을 찾으려 시도했지만, 시추 작업에도 불구하고 아무것도 발견되지 않았습니다.
우주 재앙
또 다른 중요한 연구는 제2차 세계대전 이후 수행되었습니다. 1962년 지구화학자 키릴 플로렌스키가 이끄는 팀이 현장에서 토양 샘플을 채취했습니다. 샘플은 우주 물질, 즉 잠재적 운석체가 분해·연소할 때 생성되는 입자의 존재 여부를 분석하는 데 사용되었습니다. 이 연구를 통해 우주 먼지와 용융된 금속 입자를 발견할 수 있었습니다.
수년에 걸쳐 1908년에 정확히 무슨 일이 일어났는지 설명하는 다양한 가설들이 등장했습니다. 가장 유력하게 받아들여진 것은 퉁구스카 참사의 원인이 운석이나 혜성이라는 설이었습니다. 1979년에는 소련 의학 아카데미 회원인 니콜라이 바실리예프 교수 역시 이와 관련된 견해를 밝혔습니다.
그보다 몇 년 전인 1960년 제9차 국제 운석 학회에서 바실리 페세코프는 혜성 핵이 참사를 일으켰다고 제안했습니다. 일부 과학자들은 대기 중에서 증발해 버린 얼음 혜성이었을 것이라 생각했고, 심지어 방사능을 지닌 혜성이라는 주장도 있었습니다. 그러나 '용의자'로 지목된 알려진 혜성들의 궤도를 계산한 결과, 지구에서 너무 멀리 떨어져 있는 것으로 드러났습니다.
퉁구스카 재해 현장의 쓰러지고 탄 나무들
과학과 SF적 설명들
1990년에는 크로아티아 출신 천문학자 코라도 코르레비치가 폭발의 원인이 마천루에 필적하는 크기의 운석이라고 주장했습니다. 다른 견해에 따르면, 지름 60m에 달하는 석질 운석이 지구 대기권 진입 후 분해되어 10km 고도에서 폭발했다는 것입니다. 그보다 몇 년 전 레오니드 쿨릭도 같은 추측을 했습니다.
이는 지질학자 마레크 즈비크의 견해와도 연결됩니다. 상기하자면, 운석 파편은 물리적으로 발견된 적이 한 번도 없습니다. 그에 따르면, 해당 물체는 대기권 진입 시 무게가 약 100만 톤에 달했지만 구조가 상당히 취약하여 대류권과 충돌하면서 산산조각이 났다는 것입니다. 그는 또한 탄소질 콘드라이트로 구성된 소행성(심지어 혜성)의 파편일 가능성도 제기했습니다.
약간 더 틈새적인 견해들도 있었습니다. 일부는 다른 것들보다 더 말이 되었습니다. 예를 들어 1984년 소련 지구물리학자 빅토르 주라블료프와 알렉세이 디미트리예프는 태양에서 떨어져 나온 플라즈모이드가 퉁구스카 참사의 원인일 수 있다고 제안했습니다. 폭발한 습지 가스가 모든 것의 원인이라고 주장하는 사람들도 있었습니다.
가장 극단적인 설명의 저자는 단연 소련 작가 알렉산드르 카잔체프입니다. 그는 SF 영화에서 바로 나올 법한 이론을 전개했는데, 금성에서 돌아오던 화성의 우주 로켓이 도중에 원자 엔진이 폭발했다는 것입니다! 물론 이 설명은 동화로 치부해도 좋습니다. 퉁구스카 사건의 원인이 무엇이든, 그것은 확실히 '우리' 시대 최대의 재해 중 하나였습니다.
