긴 행군. 배불리 먹인 뒤 강요하는 산악 달리기. 스카이다이빙, 각종 무기의 능숙한 조작, 심지어 승마 훈련까지. 미국 공수부대원들의 훈련은 그들을 육군의 정예로 만들었습니다… 물론, 살아남은 사람들에 한해서 말입니다.
모험을 찾아 몰려든 지원병들
미국 낙하산 부대 입대는 자발적인 지원으로 이루어졌습니다. 그 결과 행군과 참호 파기 이상의 무언가를 군 복무에서 기대하는 의욕 넘치는 인간들이 몰려들었습니다. 군 복무를 인생의 실패, 이력서에 남는 흑역사 정도로 여기던 이들과는 전혀 다른 부류였죠.
공수부대는 짜릿한 스릴을 추구하고 평범한 "일반 보병"보다 뛰어나고 싶어 하는 신병들을 선호했습니다. 하지만 거기에는 더 깊은 이유도 있었습니다.
저명한 미국 역사가 스티븐 E. 앰브로즈(Stephen E. Ambrose)는 당시 예비 공수부대원들의 동기를 이렇게 설명했습니다.
(…) 그들은 자신들이 전쟁에 간다는 것을 알고 있었다. 그렇다면 훈련되지 않은 나약한 징집병들과 함께 전장에 내던져지길 원하지 않았다. 공세의 선봉으로 낙하산을 타고 내릴 것인가, 아니면 믿을 수 없는 사람들 속에서 발로 한 걸음씩 걸어갈 것인가의 선택 앞에서, 그들은 회색 질량의 포탄 받침이 되는 것보다 생존 가능성이 더 높다고 판단했다. 총격이 시작되면, 이웃을 두려움이 아니라 희망으로 바라볼 수 있는 곳에 있는 편이 낫다고 생각했던 것이다.
그들의 생각에 동의하기란 어렵지 않습니다. 특히 상륙 부대의 훈련 수준은 덜 명성 있는 다른 부대보다 확실히 높았으니까요. 그렇다면 이 높은 수준은 어떻게 보장된 것일까요?
오직 최고의 인재들만 공수부대의 열에 들 수 있었습니다.
탈진할 때까지 계속되는 훈련
낙하산 복무를 위한 지원자 선발 자체가 엄격했습니다. 최고의 인원만 뽑혔습니다. 제506낙하산보병연대(506th Parachute Infantry Regiment)에 부사관으로 지원한 500여 명 중 단 148명만이 선발되었고, 일반 병사는 5,300명의 지원자 가운데 1,800명이 합격했습니다. 이 부대는 훗날 유명한 제101공수사단에 소속됩니다.
선발된 이들은 거의 살인적인 훈련을 감당해야 했습니다. 참고로 연대의 열은 군대와는 완전히 무관하게 살아온 풋내기 소년들로 구성되어 있었습니다. 이들을 육체적·정신적으로 단련시켜야 했던 것이죠. 그들은 조열 훈련, 소화기 조작, 그리고 화기, 박격포, 대전차 로켓 발사기 등 지원 화기 운용법을 배웠습니다. 보병과 공수부대의 전술을 익혔고, 낙하 훈련, 폭발물 취급, 응급 처치도 연습했습니다.
신병들은 비범한 체력을 길러야 했습니다. HBO 드라마 "밴드 오브 브라더스(Band of Brothers)"로 불후의 명성을 얻은 E중대 지휘관 딕 윈터스(Dick Winters)는 저서 "Beyond Band of Brothers"에서 이렇게 회상합니다.
매일의 체육 훈련은 철봉 매달리기, 크런치, 딥 스쿼트, 점프 동작, 달리기로 구성되었다. 놀랍게도 첫 주가 끝날 무렵 병사들은 공수부대 복무의 신체 요건을 충족하기 시작했다. 적응하지 못한 자들은 연대 밖으로 전출되었다. 싱크(Sink) 대령은 훈련이 항상 고강도로 진행되기를, 모든 병사가 거의 탈진 직전까지 몰리기를 요구했다.
병사들은 매일 장애물 코스를 달리고, 체조를 하고, 배낭·총검·소총·기관총를 메고도 행군했습니다. 훈련은 멈춘 적이 없었고, 날이 갈수록 더 혹독해졌습니다.
저주받은 커러히 언덕
제506연대 병사들은 조지아주 훈련 캠프 근처의 커러히(Currahee) 언덕을 특별한 방식으로 기억합니다. 높이는 약 450미터로 그리 높지 않았지만, 정상까지 왕복 10킬로미터 달리기는 지독하게 지칠 만한 코스였습니다. 등반의 "즐거움"을 직접 맛본 윈터스는 이렇게 적었습니다.
그 달리기는 정말 살인적이었다. 중대와 함께 커러히에 도달하려면 먼저 조깅을 해야 했고, 대형이 피로에 무너지는 것이 느껴지면 속도를 "빠른 걸음"으로 바꿨다. 대열이 다시 정렬되고 숨을 고르면 다시 조깅으로 돌아갔다. 마지막 1.5킬로미터는 주로 경사면을 빠른 걸음으로 올랐다. 우리가 무제한으로 "달려" 커러히를 오르내린 경쟁에서 누군가 정상까지 질주한 기억은 없다.
어느 날 병사들에게 "오늘은 달리기가 없다"는 통보가 내려왔습니다. 그래서 중대는 식당으로 향했고, 기름진 스파게티와 미트볼을 실컷 먹었습니다. 그런데 식당을 나선 직후 집합 호루라기가 울리고, 지휘관이 뜻밖의 명령을 내렸습니다. "산 정상으로, 출발!" 커러히를 마주한 병사들은 걸음을 멈추고 토하기를 반복했습니다. 달리는 중대 뒤에는 구급차 여러 대가 따라붙었습니다. 하지만 차에 올라탄 자는 그날로 부대에서 떠나야 했습니다.
겁쟁이에게는 자리가 없다
이런 특별한 훈련만이 정예 부대 선발의 기준이 된 것은 아닙니다. 선별은 사실상 끊임없이 이루어졌습니다. 비교적 초기 단계부터 힘든 복무에 육체적·정신적으로 적합하지 않은 인원을 걸러내려는 시도가 있었죠. 이 점에서 그들의 훈련은 오늘날 미 해병대나 육군 특수부대의 훈련과 닮아 있습니다.
"우리는 주로 사람을 분류하는 일을 했다. 알과 겨를 분리하고, 우리 복무에 부적합한 자를 걸러냈다." 제506연대의 한 장교가 회상했습니다. 엄격한 기준을 충족하지 못하고 "떨어진" 자들은 특별히 만들어진 W중대로 옮겨졌다가 다른 부대로 전출되었습니다. 새로 도착하는 병사들도 W중대에 합류했기 때문에 교체는 거의 매일 이루어졌습니다.
가장 인기 있는 훈련·선발 도구 중 하나는 장애물 코스였습니다. 각 장애물이 훈련생의 근력과 체력 발달에 영향을 주도록 설계되었고, 낙하산 조작과 장기전 대비에도 도움이 되었습니다. 예를 들어 팔 근육을 강화하기 위해 신병들은 물 위에 수평으로 매달린 사다리를 기어올랐습니다. 한 손씩 번갈아 가며 봉을 잡고 나아가야 했죠. 높이 3미터의 목재 벽도 특히 어려운 장애물이었는데, 동료들의 도움을 받아야만 넘을 수 있었습니다.
난이도를 더 높이기 위해 장애물 사이사이에는 달려 넘어야 할 언덕과 뛰어넘어야 할 도랑과 참호가 배치되었습니다. 결과적으로 코스를 완주한 모든 이는 육체적으로 완전히 소진된 상태였습니다. 그렇다면 주어진 시간(단 3분!) 안에 완주하지 못하거나 장애물 하나를 통과하지 못한 자들은 어떻게 되었을까요? 물론 연대에서 퇴출당했습니다. "토코아(Toccoa)의 훈련이 강도 높았다고 말하는 건 이미 과소평가다. 싱크 대령은 기준이 극도로 높게 유지되기를 고집했다." 윈터스가 "Beyond Band of Brothers"에서 남긴 평가입니다.
예비 공수부대원들은 장비를 메고 가는 장거리 행군 훈련도 받았습니다. 결국 공수 병사들은 비행기로 전장에 도착하지만, 현지에서는 도보로 이동하고 싸워야 하니까요.
E중대는 "겨우" 16킬로미터 행군으로 훈련을 시작했습니다. 이후 18킬로미터 야간 행군이 이어졌고, 최종적으로는 무려 40킬로미터에 달하는 노선이 계획되었습니다. 게다가 병사들의 체력을 단련하기 위해 부대를 이끌던 허버트 소벨(Herbert Sobel) 중위는 부하들이 물을 마시는 것을 금지했습니다. 행군이 끝날 때까지 물통에서 한 모금도 마실 수 없었던 것이죠.
제506연대 장교들의 전투 체력에 대한 야심은 때로 병적으로 치닫기도 했습니다. 어느 날 연대장 로버트 싱크(Robert Sink) 대령은 신문에서 일본 보병 대대가 행군 거리 세계 기록을 세웠다는 기사를 읽었습니다. 말레이 반도를 따라 150킬로미터를 72시간 만에 주파한 것이었습니다. 대령은 오래 고민하지 않고 이 기록을 깨기로 결심했습니다.
영예로운 임무는 제2대대에 맡겨졌습니다. "연대 전체에서 병사들을 가장 몰아붙인" 로버트 스트레이어(Robert Strayer) 소령이 지휘하는 부대였죠. 대대는 모든 장비를 갖춘 채 열차로 애틀랜타로 이송되었고, 그곳에서 지옥 같은 행군이 시작되었습니다. 바람과 비, 눈섞인 비와 싸운 병사들은 75시간 만에 부대로 복귀했습니다. 그들이 주파한 거리는 190킬로미터였습니다.
개인용 낙하산, 장교의 승마
낙하 훈련은 훈련 과정에서 극히 중요한 요소였습니다. 조지아 캠프에서는 훈련용 특수 타워가 사용되었습니다. 타워 꼭대기에서 병사는 낙하산 하네스를 착용하고 로프에 연결된 뒤 가짜 문을 통해 뛰어내렸습니다. 착지 시에는 지면과의 충돌을 피하기 위해 올바른 자세를 취해야 했습니다.
두 번째 시설에서는 신병들이 적절한 장치에 매달린 하네스에 고정되었습니다. 이 장치는 신체 여러 부위를 사방으로 조이고 늘리며 낙하산 비행을 시뮬레이션했습니다. 이런 준비를 마친 후에야 병사들은 포트 benning으로 이동해 추가 훈련을 받은 뒤 비행기에서 실제 점프를 수행했습니다. 한편 이미 점프를 마친 장교들은 오토바이 운전 기초를 배우고 수영을 익혔으며, 심지어 승마 훈련까지 받았습니다.
조지아에서 추수감사절 즈음 실시된 훈련은 유명세를 탔습니다. 야외에 쳐진 철조망 아래에 핏빛 돼지 내장—심장, 간, 창자—이 흩뿌려졌습니다. 부하들은 그 밑을 기어가야 했죠. 병사들이 고개를 확실히 숙이도록 하기 위해 철조망 위로 실탄을 발사하는 7.62mm 기관총 두 정이 배치되었습니다.
이 모든 것은 실제 전장의 조건을 극도로 사실적으로 재현했습니다. "우리는 고개와 엉덩이를 돼지 내장 속에 처박아 두는 데 극도로 동기부여가 되어 있었다. 훌륭한 훈련이었고, 모두가 평생 기억할 것이라 확신한다." 윈터스가 기록으로 남겼습니다.
군 최고의 대대
훈련에는 무기 학습도 포함되어 있었습니다. 공수부대원들은 M1 개런드 소총부터 60mm 박격포까지 중대의 전체 무기고를 철저히 익혀야 했습니다. 추가 훈련에서는 기관총의 분해·조립 숙련도를 쌓았고, 총검술과 백병전도 배웠습니다. 날씨가 나쁜 날에는 지도 읽기와 나침반 사용 연습에 시간을 보냈습니다. 보병 전술, 야전 전화 통신, 응급 처치, 신호, 폭발물 사용에 관한 강의도 들었습니다.
이런 수업 사이사이, 프로그램의 핵심인 낙하 점프 훈련이 계속 다듬어졌습니다. 개인 화기뿐 아니라 지원 화기와 보급품을 메고서도 점프가 반복되었습니다. 야전에 투하된 소대들은 지정된 시각에 정확한 위치에서 보고해야 했습니다. 이를 통해 적진 뒤에서 이동하고 작전하는 능력이 연마되었습니다.
부대의 준비 상태를 점검하기 위한 정기 검열도 실시되었습니다. 미 육군 전체 대대 가운데 최고 기록은 딕 윈터스가 복무하던 스트레이어 소령의 제2대대가 세웠습니다. 1943년 봄 노스캐롤라이나주 캠프 맥콜(Camp Mackall)에서 이 부대는 100점 만점에 무려 97점을 기록하는 데 성공했습니다.
훈련에서 익힌 기량은 유럽 제2전선이 개설된 후 본격적으로 발휘되었습니다. 윈터스의 부하들을 포함한 E중대 병사들은 노르망디와 네덜란드에서 싸웠고, 바스토뉴 방어전에서 독일군의 아르덴 반격을 막아낸 뒤 마침내 독일 본토 진입까지 이루어냈습니다. 그들은 훌륭히 임무를 수행했습니다.
