비행기는 단 한 번도 빈 채로 날지 않았습니다. 손가방 하나쯤은 들고 탈 수 있었지만 다리를 뻗을 공간은 턱없이 부족했고, 비행이 늘 밤에 이루어졌음에도 승객들이 조용히 낮잠을 잘 생각은 꿈에도 할 수 없었습니다. 제2차 세계대전 최고로 기괴한 항공사의 역사를 소개합니다.
영국 특수작전집행부(SOE)는 영국 정부 산하의 극비 기관으로, 독일 점령지에서 침투·파괴 작전을 수행하고 저항 운동을 지원하는 임무를 맡았습니다. 그중에서도 가장 중요한 활동 무대는 점령지 프랑스였습니다. 영국은 철저하게 훈련된 요원들—폭파 공작원, 첩보원, 무전 통신병—을 세느 강 기슭까지 잠입시켰고, 이들은 레지스탕스와 함께 독일군의 삶을 최대한 고통스럽게 만드는 임무를 수행했습니다.
프랑스 땅을 밟기 전, 요원들은 혹독하기 짝이 없는 훈련 과정을 거쳐야 했습니다(남성과 여성 모두 똑같이 가혹했습니다). 때가 되면 적진 한복판에 잠입해 가명으로 위장한 신분으로 활동을 시작했습니다. 수백 명의 요원, 그중 39명의 여성이 항공편으로 프랑스에 투입되었습니다. 바이올렛 자보(Violette Szabo)도 이 가운데 한 사람으로, 1944년 4월 6일 첫 임무를 시작했습니다.
자신감과 냉철한 자기 통제력은 바이올렛이 여러 차례 목숨을 구해준 자질이었다. 사진 출처: 『아름답고 용감한 사람』(벨로나, 2017)
그녀의 체류 기간은 길지 않았지만, 독일 경찰이 그녀를 추적하기 시작하면서 영국으로의 귀환은 생사가 걸린 문제가 되었습니다. 1944년 4월 30일, 핵심 정보를 수집하고 지하 조직이 발각된 뒤 체포된 이들의 가족에게 자금을 전달하면서 바이올렛의 임무는 완수되었습니다. 이제 남은 일은 오직 국외 탈출뿐, 그리고 그녀를 도와줄 것은 바로 "리지(Lizzie)"였습니다.
특수 목적 항공기
특수작전집행부는 영국 왕립공군(RAF)과 협력하여 요원 수송 임무를 맡았는데, 그 주역은 '리지'라는 애칭으로 불리는 경량 단발기였습니다. 1941년 9월 4일 밤부터 5일 새벽 사이, 138특수비행대대 소속 조종사의 조종으로 첫 번째 첩보원이 라이샌더(Lysander)기에 올랐고, 그 뒤를 이어 수많은 요원들이 같은 길을 따랐습니다.
웨스트랜드 항공(Westland Aircraft Limited)이 제작한 이 기체는 SOE의 필요에 딱 맞는 이상적인 수단이었습니다. 라이샌더기는 늘 화물을 싣고 영국 해협을 건넜습니다. 대부분의 '화물'은 승객이었고, 세느 강으로 향할 때도, 임무를 마치고 돌아올 때도 마찬가지였습니다.
이 글은 타니아 자보(Tania Szabó)의 저서 『아름답고 용감한 사람: 처칠이 가장 아끼던 요원』(벨로나, 2017) 등을 참고하여 작성되었습니다.
라이샌더기를 타고 프랑스에 도착하는 방식은 낙하산 강하에 비해 결정적인 장점이 있었습니다. 낙하산 강하는 간혹 매우 부정확해서 목표 지점에서 수십 킬로미터나 벗어난 곳에 착륙할 수 있었고, 그렇다면 독일군의 손바닥 위로 곧장 떨어지는 꼴이 되었습니다. 타니아 자보는 저서 『아름답고 용감한 사람: 처칠이 가장 아끼던 요원』에서 이렇게 적었습니다.
이 작은 기체에는 무전기도 항법 장치도 없었습니다. 나침반, 달빛, 지상 신호에만 의존해 비행했습니다. 그들은 점령지 프랑스 깊숙이까지 날아들었습니다. 항속 거리는 겨우 천 킬로미터 남짓이었고, 동체 아래에 장착된 보조 연료 탱크를 포함해 두 개의 연료 탱크로 비행했으며, 무장은 전혀 갖추지 않았습니다. 감히 말로 다 할 수 없는 위험한 비행이었습니다.
용사들을 위한 '공항'
라이샌더기는 루프트바페가 장악한 하늘을 살금살금 스며들듯 통과했습니다. 조종사들은 적이 자신들보다 압도적으로 유리하다는 사실을 잘 알고 있었습니다. 독일의 야간 전투기와 대공 포병은 끊임없이 하늘에서 이들을 찾아냈으니까요. 다행히 검게 도색된 기체들은 눈에 잘 띄지 않았습니다. 조종사들은 달빛에 의지했고, L자형 횃불을 들고 착륙 지점을 알려주는 환영 위원회가 기다리고 있는 착륙장을 눈여겨 찾았습니다. 활주로가 될 들판은 넓을 필요가 없었습니다. 오히려 550미터 미만이면 충분했고, 라이샌더기가 이륙하기에도 충분했습니다. 착륙 후 기체를 방향을 돌려 같은 구역에서 다시 이륙해 영국을 향해 날아오를 수 있었습니다.
찰스 다니엘스(Charles Daniels)가 촬영한 웨스트랜드 라이샌더기.
라이샌더기는 상대적으로 작은 기체였습니다. 무장을 해거하면 레지스탕스 물자 한 화물분을 실을 수 있었고, 아니면 최대 네 명의 승객을 통구이처럼 비좁게 싣고 날 수 있었습니다. 어머니 바이올렛의 전기를 쓴 타니아 자보에 따르면, 남녀가 뒤섞인 인원이 이 기체를 탔을 때는 "손이 이리저리 헤매고, 뺨을 후려치는 소리와 억누른 웃음, 킥킥거림이 오갔다"고 합니다.
기내 수하물과 좁은 다리 공간
1944년 4월 30일, 바이올렛 자보는 홀로 탑승했기 때문에 더 많은 짐을 챙길 수 있었습니다. 어둠 속에서 다가오는 비행기 엔진의 낮은 굉음이 귀에 들려오자, 그 순간 모든 일은 눈 깜짝할 사이에 진행되었습니다. 도착한 승객들을 기체에서 내리고, 요원이 탑승하고, 베테랑 조종사는 재이륙 준비를 재빨리 마쳤습니다. 모든 순간이 금값만 했습니다. 작전은 비행기를 발견한 독일군 부대가 레지스탕스 대원들이 어둠 속으로 사라지기 전에 현장에 당도하지 못할 만큼 빠르게 진행되어야 했습니다. 이 공수 수신 작전에 참여한 모든 이들의 목숨이 걸려 있었으니까요.
라이샌더기가 이륙했을 때, 고된 밤은 반쯤 지난 시점이었습니다. 아직 영국에 도착해야 했으니까요. 바이올렛의 조종사 밥 라지(Bob Large)는 신경전이 끝난 것이 아니라는 사실을 너무나 잘 알고 있었습니다. 영국 해협을 향해 비행하던 그는 루프트바페 기지에 너무 근접한 나머지 적에게 발각되고 말았습니다. 지옥문이 열렸습니다.
전간기 영국 항공사의 포스터. 전쟁 한가운데의 SOE도 얼마든지 사용할 수 있었을 법한 문구입니다…
밤하늘은 거대한 탐조등의 빛줄기와 대공포의 불길한 궤적으로 얼룩졌습니다. 조종사의 강철 멘탈과 뛰어난 비행 실력 덕분에 라이샌더기는 그럭저럭 무사히 위기를 빠져나왔습니다. 바이올렛 자보와 밥 라지는 정말 운이 좋았습니다. 기체 동체에 명중한 포탄 중 어느 하나도 관통하지 못했고, 조종사는 손상된 랜딩 기어를 안고도 착륙에 성공했습니다.
라이샌더기는 특수 작전에 없어서는 안 될 필수 요소가 되었고, 사람들은 이 기체를 'SOE 택시(SOE Taxi)'라고 불렀습니다. 마틴 보먼(Martin Bowman)이 저서 『베드포드 삼각형: 제2차 세계대전 중 영국발 비밀 작전(The Bedford Triangle: Undercover Operations from England in the Second World War)』에서 밝힌 바에 따르면, '리지'는 총 304명의 요원을 프랑스로 수송하고 410명을 영국으로 귀환시켰습니다. 손실은 항공기 13대와 조종사 6명이었습니다.
