제2차 세계대전이 발발하자, 포들라스키(Podlasie) 마을 출신의 한 청년은 시간을 낭비하지 않았습니다. 그는 전투기의 조종석에 앉아 곧바로 전선으로 나갔습니다. 처음에는 폴란드 상공에서, 그다음에는 유럽 전역에서 독일군과 맞서 싸웠고, 마침내 역사상 가장 유명한 폴란드 비행대대의 지휘관이 되었습니다.
'유령'처럼 돌아온 조종사
타데우시 코츠(Tadeusz Kotz)가 1943년 2월 3일 프랑스 북부 상공에서 격추당했을 때, 그는 다시 전장으로 복귀할 수 있을지 알지 못했습니다. 갖가지 역경에도 불구하고 그는 피레네 산맥을 넘어 지브롤터에 도착했고, 그곳에서 영국으로 수송되었습니다. 한편 동료들은 이미 오래전부터 그를 위해 십자가를 세워두고 있었습니다. 그들은 그의 죽음을 너무나 확신한 나머지, 기지로 돌아온 그를 아무도 인사하지 않고 지나쳐 갔습니다. 유령을 본 것이라고 여겼기 때문입니다.
303비행대의 새 지휘관
영국 본토로 돌아온 코츠 대위는 그동안의 공로를 인정받아 소령으로 진급했습니다. 변화는 계급 승진에서 끝나지 않았습니다. 1943년 11월 20일, 그는 제2차 세계대전 당시 가장 유명한 폴란드 부대인 '바르샤바 타데우시 코시우슈코 제303전투비행대대', 통칭 303비행대의 지휘관으로 임명되었습니다. 결코 순탄한 자리는 아니었습니다.
코츠는 저서 「303. 나의 비행대」에서 직접 회고하기를, 지휘권이 자신의 손에 있었지만 전투를 피하지 않았다고 밝힙니다. 특히 불리한 조건에서 출격 명령이 떨어졌을 때 더욱 그러했습니다.
어느 날 제11항공군단에서 명령이 하달되었습니다. 두 대의 스핏파이어를 배정해 저공으로 파리 방향으로 비행하라는 것이었습니다. 조종사들의 임무는 공항 등 지상 목표물을 기관총으로 공격하는 것이었습니다.
마리안 코퍼(Marian C. Cooper) 방문 당시의 303비행대 조종사들. 코퍼는 폴란드-볼셰비키 전쟁 당시 제7비행대를 지휘했던 인물입니다.
수년 후 코츠는 이렇게 회상했습니다.
"이런 경우 나는 젊고 미혼인 조종사를 데리고 갔고, 두 번째 자리는 내가 맡았습니다. 내가 겁먹었다고 보이지 않도록 하기 위해서였습니다. [...] 르아브르에서 약 20킬로미터 지점에 왔을 때, 갑자기 지상에서 끔찍한 포화가 쏟아졌습니다. 미야코프스키가 무전으로 외쳤습니다."
"— 맞았습니다!"
"[...] 우리는 해상 5킬로미터 지점을 날고 있었는데, 갑자기 — 오, 하나님! — 미야코프스키의 스핏파이어가 천천히 하강해 수면에 부딪히더니 거센 파도 속으로 사라졌습니다. 나는 사고 지점 위를 두 바퀴 선회했습니다. 그 중위는 조종사로서 목숨을 잃었습니다. 그의 명복을 빕니다!"
그러나 타데우시 코츠에게 임무는 아직 끝나지 않았습니다. 그가 기지로 향하던 중, 갑자기 영국군 대공포가 그에게 발포하기 시작했습니다. 303비행대 지휘관의 스핏파이어가 독일군 전투기로 오인된 것입니다. 하마터면 동료와 같은 운명을 맞을 뻔했습니다.
타데우시 코츠의 회고록 「303. 나의 비행대」가 벨로나(Bellona) 출판사에서 출간되었습니다.
마켓가든 작전과 아른험의 하늘
코츠가 지휘하는 부대는 늘 사건의 중심에 있었습니다. 명령이 하달되면 조종사들은 날씨와 적의 활동에 구애받지 않고, 단 한 마디 불평 없이 임무를 수행했습니다. 모든 임무가 자유 폴란드에 한 걸음 더 다가가는 길이라고 믿었기 때문입니다. 아른험 작전은 그 길의 다음 단계처럼 여겨졌습니다.
타데우시 코츠는 1944년 9월 17일, 연합군이 공수부대가 투입된 역사상 최대 규모의 작전 '마켓가든'을 개시한 날에도 코시우슈코 비행대를 지휘하고 있었습니다. 지상 병력이 착륙 준비를 하는 동안, 하늘에는 온통 항공기들이 그들을 엄호하고 있었습니다. 지휘관은 새벽 2시, 자신의 조종사들과 함께 영국 상공으로 이륙했습니다. 그는 수년 후 이렇게 회상했습니다.
"우리는 크게 분주하지 않았습니다. 우리 쪽의 제공권이 워낙 커서 독일군 전투기는 좀처럼 나타나지 않았습니다. 한 시간의 초계 비행 후 다른 부대가 우리를 교체했습니다. 우리 비행대는 오전 8시에 두 번째, 오후 2시에 세 번째로 초계 임무에 나섰습니다. 오전 8시 교대 편대는 공중 공격으로부터 우리 공수부대원들을 엄호했습니다. 눈이 닿는 곳까지 수백 개의 노란색과 빨간색 낙하산이 적진 해안을 따라 내려앉고 있었습니다."
스핏파이어(사진: 퍼블릭 도메인)
위에서 바라본 광경은 고무적이었지만, 아래에서는 살벌한 전투가 계속되고 있었습니다. 양측에서 끊임없이 포성이 울려 퍼졌습니다. 결국 이 착륙 작전은 잘못된 장소에서 수행된 탓에 실패로 돌아갔습니다. 코츠는 회고록에서 강조합니다. 일부 저자들은 실패의 원인을 날씨 탓으로 돌리지만, 그날 그와 그의 조종사들은 완벽한 기상 조건 속에서 비행했으며 구름은 곳곳에 드문드문 있을 뿐이었다고 합니다.
발헤런 섬 상공의 치명적인 엔진 고장
303비행대가 병력 엄호 임무를 마치고 조종사들은 영국 해안으로 복귀했습니다. 발헤런(Walcheren) 섬 상공에서 독일군은 그들에게 강력한 대공포 사격을 퍼부었습니다. 폴란드 공군 조종사들은 이 '뜨거운 환영'을 무사히 빠져나왔습니다. 타데우시 코츠도 최악은 지나갔다고 믿었는데, 갑자기 그의 비행기 엔진이 멎어버렸습니다.
스핏파이어의 엔진은 검은 연기를 세 번 뿜더니 작동을 멈췄습니다. 그는 책 「303. 나의 비행대」에서 이렇게 기록했습니다.
"다른 선택지는 없었습니다. 나는 지휘권을 부관 브루노 쿠드레비치 대위에게 넘기고, 스스로 착륙하기 위해 기수를 돌렸습니다. 또다시 발헤런 섬입니다. 이번에는 고도를 잃으며 활공기처럼 점점 더 낮게 미끄러져 갔습니다. '육지에라도 닿으면 된다'고 생각하며 스로틀로 엔진 시동을 걸려고 애썼습니다."
조종사 미에치스와프 우르반과 강사 레온 포프신스키(바르샤바 항공클럽 소속). (사진: 퍼블릭 도메인)
그의 주변에서 다시 지옥 같은 대공포 사격이 터졌습니다. 독일군은 무슨 수를 써서라도 점점 더 낮아지는 조종사를 격추하려 했습니다. 한편 코츠는 고도 20미터까지 떨어진 상태에서 이미 착륙할 장소를 찾고 있었습니다. 랜딩기어를 내리지도 않았습니다. 안전벨트만 조였습니다. 지면에 충돌할 준비를 하던 바로 그때, 비행기 엔진이 갑자기… 놀라운 반전을 선사했습니다.
기뻐난 폴란드 조종사는 전속력으로 하늘로 치솟았습니다. 발헤런 근처에서 적 포병과 세 번째로 조우하는 위험을 감수하는 대신, 벨기에 겐트(Gent)에 주둔해 있던 폴란드 공군 장교들이 있는 곳으로 항로를 잡았습니다. 그의 기체는 현지에서 정비를 받았습니다.
알고 보니 스핏파이어는 검그스레 그을린 엔진 오일로 뒤덮여 기체 표식이 완전히 가려져 있었습니다. 이때 303비행대 지휘관은 전쟁 전의 친구를 만났습니다. 1930년대 글라이더 비행 기록을 경신하며 활약했던 미에치스와프 우르반은 코츠와 함께 군사학교에 다닌 사이였습니다. 친구는 303비행대 지휘관의 뜻밖의 재회와 대행운을 축하하며 프랑스산 와인 한 병을 건넸습니다.
코츠는 폴란드 정비 인력이 연료를 보급한 비행기에 올라탔고, 이륙하여 곧 잉글랜드 남부의 자신의 기지에 도착했습니다. 동료들은 슬픈 소식을 기다리고 있었습니다. 지휘관이 무사히 돌아왔을 뿐만 아니라 프랑스산 술까지 들고 돌아왔다는 사실이 밝혀지자, 그들은 크게 들뜨게 환영했습니다. 9월 25일, 코츠는 비행대 지휘권을 인계했습니다.
출처:
- 벨로나(Bellona) 출판사에서 출간된 타데우시 코츠의 회고록 「303. 나의 비행대」
303비행대 지휘관의 회고록 만나보기:
