여름 아침 바람에 밀려 독가스 구름이 천천히 전진했습니다. 그것이 지나간 자리에서는 모든 생명이 죽어갔습니다. 그래서 독일군이 죽음이 내려앉은 길을 따라 걷다가 예상치 못한 총탄과 총검에 몸을 꿰뚫렸을 때, 그들은 마치 죽은 자들이 저지른 죄의 대가를 치르기 위해 무덤에서 일어나 복수하는 것이라고 확신했습니다. 1915년 오소비에츠 요새 방어전은 그토록 섬뜩한 전투였기에, 오늘날까지도 공포를 불러일으키며 전쟁의 잔혹함을 떠올리게 합니다.
오소비에츠 요새는 비엔브자 강변, 비아위스토크 북서쪽 약 50km 지점의 포들라스키에 주에 자리하고 있습니다. 유럽 지도에 폴란드가 다시 등장하기 전, 이 요새는 러시아가 동프로이센과의 국경을 강화하는 데 활용했습니다. 1914년, 이곳은 동부 전선의 최전선에 놓이게 됩니다. 첫 번째 오소비에츠 공격은 1914년 9월 20일 시작되었습니다. 그날 보병은 중포병의 강력한 화력 지원을 받았지만 아무런 성과도 거두지 못했습니다. 두 번째 시도는 1915년 1월 30일에 이루어졌습니다. 지루하고 긴 포위전은 거의 8개월간 이어졌습니다. 좀처럼 성과를 내지 못해 답답해진 독일군은 마침내 이프르 등지에서 이미 실험해 본 새로운 무기, 전쟁 가스에 손을 뻗었습니다.
동부 전선의 가스 공격
살인 가스
세 번째 공격은 1915년 8월 6일에 감행되었습니다. 요새를 지키던 병력은 민병대의 지원을 받는 제226보병연대, 총 약 900명에 불과했습니다. 그들의 맞은편에는 무려 14개 보병대대, 약 30문의 중공성포, 그리고 염소와 브롬 화합물 가스탄을 장비한 30개 포병부대가 배치되어 있었습니다. 공세를 지휘한 이는 훗날 바이마르 공화국과 제3제국의 대통령이 되는 파울 폰 힌덴부르크 원수였습니다.
힌덴부르크가 선택한 가스는 폐, 눈, 점막의 수분과 결합해 염산으로 변하며, 신체를 안팎으로부터 용해시킵니다. 하지만 이 가스를 막는 방법은 의외로 간단합니다. 잘 밀착된 방독면 하나면 충분했습니다. 그러나 수개월간 요새를 포위한 끝에 독일군이 확신한 사실이 하나 있었으니, 바로 러시아군에게는 방독면이 없다는 것이었습니다.
그날은 바람이 부는 날이었습니다. 하지만 바람만으로는 부족했습니다. 자연을 범죄의 강제 공범으로 만들 조건이 필요했습니다. 열흘을 기다린 끝에 자연은 마침내 협조했습니다. 바람은 정확히 소슈냐 마을에서 요새 방향으로 불고 있었습니다. 새벽 4시, 공성포의 포성이 멈추고 불길한 침묵이 내렸습니다. 그리고 가스 공격이 시작되었습니다. 폭 8km에 달하는, 강한 표백제 냄새를 풍기는 녹색과 노란색 안개가 지평선을 뒤덮었습니다. 그 안개는 죽음을 실어 나르고 있었습니다. 닿는 곳의 거의 모든 것을 살해했습니다.
블라디미르 카르포비치 코틀린스키 — 요새 방어 사령관
몇 안 되는 생존자 중 한 명인 세르게이 흐멜코프는 이렇게 회상했습니다.
"전방에 서 있던 살아 있는 이들은 모두 가스에 질식사했습니다. 풀은 검게 타버렸고, 떨어진 꽃잎이 사방에 흩어져 있었습니다."
새들은 하늘에서 추락했고, 나뭇잎은 순식간에 누렇게 변해 떨어졌습니다. 노루와 생쥐, 인간이 폐가 녹아내리며 질식하고 코와 눈에서 피를 흘리는 극심한 고통 속에 쓰러져갔습니다. 필사적인 병사들은 젖은 헝겊을 얼굴에 묶어 스스로를 구하려 애썼습니다. 러시아군 제9, 10, 11중대의 전원은 한꺼번에 목숨을 잃었습니다. 가스 구름 뒤를 한 걸음씩 따라오던 국토예비군 제11사단 소속 십여 개 대대의 약 7,000명 병사들은, 죽기를 거부하는 자들을 처리한다는 단순한 임무를 안고 전진하고 있었습니다.
죽은 자의 공격
요새의 방어자 중 가스 공격을 견뎌낸 이는 단 100명뿐이었습니다. 그들은 거의 혼수상태에 가까운 상태였습니다. 그중에는 블라디미르 코틀린스키 소위도 있었습니다. 그는 생존자들을 규합해 필사적인 역습 계획을 세웠습니다. 어차피 잃을 것이 더 이상 없는 처지였습니다.
"오소비에츠 요새" 배지
독일군이 러시아군의 제1방어선을 돌파하고 요새의 성벽을 넘어 들어왔을 때, 살아남은 60명의 병사들이 그들을 향해 달려나갔습니다. 그 모습은 끔찍한 광경 그 자체였습니다. 피부는 그을렸고, 얼굴은 피에 절은 헝겊으로 덮여 있었습니다. 목구멍에서는 힘차게 울려 퍼질 '우라!' 함성 대신, 폐 조각을 그대로 뱉어내는 질식 듯한 기침 소리만이 새어 나왔습니다.
"우리 병사들이 자신들을 독살한 독일군을 향해 진격할 때 그들을 사로잡은 분노와 격노를 도저히 말로 표현할 수 없습니다. 소총, 기관총, 무거운 유산탄도 그 광란의 병사들의 공격을 막을 수 없었습니다."
— 1915년 프스코프의 삶(Życie Pskowa) 신문에 이 전투의 익명 참전용사가 회상했습니다. 독일군은 공포에 빠졌습니다. 마치 시체들이 무덤에서 일어나 자신들이 저지른 죄의 값을 치르라 하는 것 같았습니다. 그들은 우왕좌왕하며 무기를 버린 채 후퇴하기 시작했습니다. 도주하는 과정에서 일부는 철조망에 걸려 넘어져 러시아군의 소총과 총검에 쉽게 노출되었습니다. 수많은 병사가 사망했습니다. 정확한 사망자 수는 오늘날까지 밝혀지지 않았습니다. '죽은 자의 공격'을 지휘한 코틀린스키 역시 부상으로 사망했습니다.
전투 계획도
러시아군은 오소비에츠 요새를 지켜내는 데 성공했습니다. 하지만 그들은 이곳을 더 이상 오래 지킬 수 없다는 것을 잘 알고 있었습니다. 곧 철수 명령이 내려졌고 신속하게 실행되었습니다. 적 진영에 일시적으로 혼란이 만연했던 것이 후퇴에 큰 도움이 되었습니다. 철수하는 병사들은 요새를 폭파해 적에게 어떠한 전략적 가치도 남기지 않았습니다.
