무지개 제초제는 미군이 베트콩에 맞서기 위해 동원한 비밀 병기였습니다. 그러나 곧 드러나듯, 이 화학물질은 잎사귀보다 훨씬 많은 것들을 파괴하고 말았습니다.
베트남 전쟁에서 미군은 단순히 베트콩의 강한 저항만이 아니라, 뜻밖에도 혹독한 정글이라는 환경 자체와 싸워야 했습니다. 베트남 병사들은 이 식생을 매우 효과적으로 활용했습니다. 지형을 침략자들보다 훨씬 잘 알았고, 가혹한 기후에도 이미 적응되어 있었기 때문입니다.
이는 극도로 효과적인 매복 작전, 미군 진영에 대한 은밀한 접근, 작전 거점의 은폐를 가능하게 했습니다. 반면 미군은 중장비를 제대로 운용할 수 없어 보병에 의존할 수밖에 없었고, 병사들은 끊임없이 함정에 빠지며 혼란에 빠졌습니다. 여기에 수송 물류도 어려웠고, 항공 지원의 정확도 역시 크게 떨어졌습니다.
'에이전트 오렌지'를 살포하는 미군 헬리콥터
그래서 미군은 가능한 모든 수단을 동원해야 했습니다. 그중 가장 효과적이면서 동시에 가장 논란이 된 무기가 바로 화학 낙엽제, 즉 각 제초제마다 색깔 이름을 붙여 '무지개 제초제'라고 불린 물질들이었습니다. 이 약제의 목적은 살포 후 나뭇잎이 떨어지도록 하여 식생을 파괴하는 것이었습니다.
정글을 없애라: 랜치 핸드 작전
이러한 방식은 처음으로 영국군이 말레이 반란 진압 과정에서 큰 성공을 거두며 사용된 바 있습니다. 당시 반군에게 유리한 식생 덕분에 호위부대에 대한 매복 공격이 큰 위협이 되었기 때문입니다. 남베트남 군대가 미국에 낙엽 살포를 요청하면서 상황이 움직였고, 1961년 11월 30일 존 F. 케네디 대통령이 제초제 사용을 승인했습니다.
작전명은 '랜치 핸드(Ranch Hand)'였으며, 두 가지 주요 목표가 부여되었습니다. 첫째는 적의 자연 은신처를 박탈하는 것이고, 둘째는 농작물을 파괴해 식량 공급원을 차단하는 것이었습니다.
1961년 11월 30일, 존 F. 케네디 대통령이 제초제 사용을 승인했다
성공적인 시험 후인 1962년 1월 7일, 화학 살포에 맞춰 개조된 페어차일드 C-123 수송기 6대가 최초로 베트남 기지에 착륙했습니다. 6일 뒤 랜치 핸드 작전이 시작되었고, 분쟁 지역 내 다수의 공군기지가 작전 거점으로 활용되었습니다.
기본적으로 3~5대의 편대가 동시에 출격하여, 각 항공기가 폭 약 80미터, 길이 16킬로미터에 달하는 구역에 살포했습니다. 통킹만 사건으로 미국이 공식적으로 전쟁에 개입한 후에는 살포 강도가 크게 증가했습니다. 1968년 한 해에만 57,000회의 출격이 이루어졌고, 1,900만 리터가 넘는 약제가 약 2만 평방킬로미터 면적에 뿌려졌습니다.
임무의 95%는 페어차일드 항공기가 수행했습니다. 이들은 매우 위험한 임무였습니다. 지상에서 약 150피트(약 46미터) 높이까지 초저공비행을 해야 했고, 직선 코스를 따라 시속 130마일(약 210km/h)로 천천히 비행해야 했기 때문입니다. 조종 관점에서 어려운 것은 물론이고, 이런 방식으로 비행하는 항공기는 대공포화에 극도로 취약했습니다.
가장 까다로운 임무는 D구역에서 벌어졌습니다. 좁은 공간과 작은 표적 때문에 급강하 기동이 필요했기 때문입니다. 이곳에서는 개조된 벨 UH-1 헬리콥터도 함께 투입되었습니다. 또한 특히 미군 기지 인근에서는 트럭과 손 분무기를 이용해 지상에서 직접 살포하기도 했습니다.
가장 강력한 색, 오렌지
1966년까지는 녹색, 분홍색, 보라색 제초제가 사용되었으나, 이후 더 효과적인 오렌지, 그리고 일부 흰색으로 교체되었습니다. 에이전트 오렌지는 본질적으로 두 가지 제초제의 혼합물이었습니다. 2,4,5-T(트리클로로페녹시아세틱산)와 2,4-D(디클로로페녹시아세틱산)입니다. 두 성분 모두 제2차 세계대전 중 시험되었으며, 원래 일본에 대한 공격에 사용될 계획이었던 물질이었습니다.
살포가 이루어지면 나뭇잎이 마르기 시작해 3~8주 안에 떨어졌고, 다시 자라기까지는 추가로 4~6개월이 걸렸습니다. 에이전트 오렌지는 지용성이므로 살포 후 물로 씻겨 내려가기 어려웠고, 그래서 비바람에도 식생에서 제거되지 않았습니다. 정글 낙엽화 임무에는 농작물 파괴보다 13~55배 높은 농도의 약제가 사용되었습니다.
표준적으로 3~5대의 편대가 동시에 출격하여, 각 항공기가 폭 약 80미터, 길이 16킬로미터 구역에 살포했습니다.
그러나 에이전트 오렌지의 가장 위험한 점은 부산물이었습니다. 바로 2,3,7,8-테트라클로로디벤조다이옥신, 줄여서 TCDD입니다. 이 물질은 인체에 독성이 있으며, 직접 노출 시 헤모글로빈 생성 장애, 췌장염, 간 손상을 일으키고 감염에 대한 취약성을 높이며, 신경계와 내분비계의 작동까지 교란합니다. 이 물질에 노출된 사람들은 암 발병 확률이 높아지고, 그들의 자녀는 기형으로 태어날 가능성이 커집니다. 바로 이러한 특성 때문에 결국 랜치 핸드 작전이 종결되었으며, 그 배경에는 에이전트 오렌지가 인간 건강에 미치는 막대한 영향을 입증한 미국 국립암연구소의 연구가 큰 역할을 했습니다.
안전했던 병사, 그러나 병들다
시민들의 항의가 이어지면서 작전 종결에 대한 최종 결정이 내려졌습니다. 마지막 비행은 1971년 1월 7일에 이루어졌습니다. 총살포량을 보면 녹색 약제 약 3만 1,100리터, 분홍색 약제 46만 5,380리터, 보라색 54만 9,550리터, 청색(농작물 소독용) 821만 1,630리터, 백색 2,020만 140리터, 그리고 오렌지 4,439만 1,740리터에 달합니다.
살포된 지역은 약 77,000 평방킬로미터의 삼림과 농경지였으며(그중 약 60%가 오렌지 약제), 군은 작전 결과를 매우 긍정적으로 평가했습니다. 수평 시야가 평균 70%, 수직 시야가 90% 증가하여, 미군 병사들의 안전과 작전 효율에 큰 도움이 되었다는 것이었습니다. 그러나 실제로 이 숫자들은 숫자에 불과했습니다. 베트콩은 계속 새로운 은신처와 침략자 괴롭히기 방법을 찾아냈고, 군사기지에서 만연한 긴장감은 사라지지 않았습니다.
다이옥신은 토양에서 약 3~5년간 생존하지만, 생태계에 남긴 피해는 엄청났습니다. 체계적인 조림 사업 이후에야 1980년대 중반에 들어서야 환경이 회복되기 시작했습니다.
그러나 에이전트 오렌지와 다른 '무지개' 약제에 포함된 TCDD의 가장 비극적인 결과는 인간에게 새겨졌으며, 수많은 연구가 이를 문서로 입증하고 있습니다. 베트남 측 연구에 따르면, 에이전트 오렌지 노출로 인해 약 300만 명의 주민이 건강 문제를 겪은 것으로 추정됩니다. 이 중 40만 명이 사망하거나 영구적인 장애를 얻었습니다. 랜치 핸드 작전 직후 태어난 신생아 약 50만 명이 기형으로 태어났습니다. 다이옥신이 인체 내에서 분해되는 데는 약 20년이 걸리는 것으로 알려져 있으며, 에이전트 오렌지는 가장 집중적으로 폭격당한 지역에 거주하던 인구 집단에 유전적 손상을 일으켰다고 여겨집니다. 그 영향은 앞으로도 오랫동안 계속될 것입니다.
뚜 득 팡(Tự Đức Phang) 소령은 다이옥신에 오염된 에이전트 오렌지에 노출되었다.
미군 및 한국군 참전 용사들 역시 건강상의 후유증에 시달렸습니다. 약품 성분을 혼합하거나 지상에서 살포하는 임무를 수행한 병사들은 부정적인 건강 영향이 전혀 없다는 안내를 받았습니다. 그러나 전쟁에서 돌아온 후 많은 이들이 건강 문제를 경험했고, 기형아를 출산하는 비극도 이어졌습니다.
참고 문헌
- Langer, H., Vietnam War. An Encyclopedia of Quotations. ABC-CILCO, 2005.
- Witkiewicz, Z., 1000 words about chemistry and chemical weapons: collective work. Warsaw: Publishing House of the Ministry of National Defense, 1987.
- The legacy of Agent Orange. Video Material, News.bbc.co.uk, 2005.
