네덜란드 라이덴 대학의 이집트학자 벤 하링(Ben Haring)은 기원전 15세기로 거슬러 올라가는 한 조각의 돌에 새겨진 문자를 해독하는 데 성공했습니다. 이 돌은 20년 전 이미 고대 이집트 무덤에서 발견되었지만, 그동안 아무도 그 문자의 의미를 알지 못했습니다. 하링은 여기에서 신관문자(히에라틱), 즉 정교한 상형문자를 빠르게 적기 위한 약식 표기를 식별해냈습니다. 놀랍게도 이 오래된 문자 속에는 우리가 지금 사용하는 알파벳의 특징이 고스란히 담겨 있었습니다.
하링의 발견은 '가장 오래된 알파벳 순서 단어 목록'으로 이번 주 초 소개되었습니다. 이는 우리 알파벳의 기원에 관한 중요한 정보를 제공할 수 있는 성과입니다. 그래서 목요일 오후 열린 하링의 강연에는 많은 사람들이 몰렸고, 강연자인 이집트학 교수는 뜻밖의 높은 참석률에 다소 어리둥절한 표정이었습니다. 비터싱겔(Witte Singel) 단지의 강당도 겨우 청중을 수용할 수 있을 정도였습니다.
그림에서 시작된 문자
"완전히 예상치 못한 결과였습니다." 하링은 이렇게 강연을 시작합니다. 이 발견이 왜 알파벳 역사에서 그토록 중요한지는 잠시 후 분명해집니다. 열정적인 연구자는 청중을 문자의 역사를 따라 빠르게 안내합니다. 이집트와 메소포타미아의 위대한 문명 시대에 등장한 가장 초기의 문자 체계가 여전히 작은 그림들로 이루어져 있다는 사실은 흥미롭습니다. 그 그림들은 개념과 소리를 동시에 나타냈습니다.
이집트 상형문자는 각각 하나 이상의 자음을 표기했습니다. 반면 메소포타미아의 설형문자는 음절 문자였습니다. 개별 자음만을 나타내는 문자가 등장한 것은 그 이후의 일이며, 이것이 바로 최초의 알파벳이었습니다. 그리스인들은 이 체계를 받아들여 모음을 더했고, 그 결과 오늘날 우리의 알파벳과 이미 닮은 문자 체계가 탄생했습니다('알파벳'이라는 이름은 그리스어로 처음 두 글자를 부르던 '알파(alfa)'와 '베타(beta)'에서 유래했습니다).
그리스 문자의 모양은 기원전 1000년경부터 오늘날의 레바논 지역에 살았던 페니키아인들이 사용하던 문자로 거슬러 올라갑니다. 이들은 지중해 전역에 흔적을 남긴 상업 민족이었습니다.
알파벳의 기원
페니키아 문자에는 그리스 알파벳의 대부분이 이미 들어 있지만, 모양은 약간 달랐습니다. 예를 들어 'A'는 옆으로 누운 형태였으며, '알레프(alef)', 즉 '소'를 뜻하는 단어로 표기되었습니다. 약간의 상상력을 발휘하면 기울어진 A에서 또 다른 소 머리를 발견할 수 있습니다.
다시 말해, 문자 기호는 그 소리로 시작하는 사물이나 존재를 그린 그림이었던 셈입니다. '알파벳'이라는 명칭은 그리스어에서 왔지만, 각 문자가 하나의 소리를 나타낸다는 알파벳의 원리 자체는 이미 페니키아 문자에 존재하고 있었습니다. 그렇다면 알파벳의 시작점은 페니키아일까요?
하링을 비롯한 여러 이집트학자들은 아마도 그보다 더 이전이라고 말합니다. 시나이 사막과 이집트 남부에서 발견된 비문에는 이집트 상형문자에서 영감을 받은 문자들이 포함되어 있습니다. 그러나 그 문자들이 나타내는 소리는 훗날의 페니키아어와 히브리어와 연관된 셈어 계열 언어의 것이었습니다. 아직 충분히 해독되지 않은 이 비문들은 이집트 제12왕조 시기, 즉 기원전 1800년경으로 거슬러 올라갈 가능성이 있습니다. 특히 그곳에서 발견된 일부 기호는 하링이 이번에 해독한 돌에도 새겨져 있습니다.
고대의 'ABC 학습판'
이번에 해독된 돌 조각, 이른바 '오스트라콘(ostracon)'은 20년 전 이집트 룩소르 근처의 고대 무덤에서 발견되었습니다. 이 돌은 이집트 제18왕조 때 보물관(회계 감독관)을 지낸 센네페리(Senneferi)의 무덤에서 나온 것입니다. 연구자는 이 돌이 나중에 무덤에 들어갔을 가능성, 즉 다른 시대의 유물일 가능성은 매우 낮다고 봅니다. 이 문자는 제18왕조에서 알려진 다른 자료들과 매우 유사하기 때문입니다.
돌에 새겨진 글자는 앞에서 뒤로 이어집니다. 내용은 신관문자로 적힌 불완전한 단어 목록으로, 신관문자란 정교한 상형문자를 빠르게 표기하는 일종의 속기 방식입니다. 신관문자 단어들의 왼쪽에는 상형문자 기호들이 배치되어 있는데, 이 그림들은 해당 단어의 첫소리와 일치하는 듯합니다. 마치 오늘날 우리가 읽기 학습판에서 보는 것과 같은 일종의 ABC인 셈입니다.
과도기의 문자
흥미롭게도 이 첫글자들은 ABC 순서가 아니라 HLHM(발음: 할라함) 순서를 이룹니다. 이 배열은 고대 이집트어, 고대 아랍어, 에티오피아어 문헌에서 알려진 순서입니다. ABC 순서와 HLHM 순서는 모두 기원전 13세기 시리아 지역에서 널리 사용되었습니다. 서부 시리아 도시 우가리트에서 발굴된 당시 점토판의 설형문자에는 두 순서가 모두 나타납니다. 이후 페니키아 문자에서는 ABC 순서가 선호되었고, 이는 그리스 알파벳을 거쳐 라틴 알파벳으로까지 이어졌습니다.
결국 이 작은 이집트 돌 조각은 신관문자와 상형문자로 새겨져 있음에도 불구하고, 오늘날 우리가 사용하는 알파벳의 발전 과정을 가리키는 귀중한 단서가 되는 셈입니다.
