제국 전역으로 퍼진 이시스 숭배
로마 시대에 이시스 숭배(여신 이시스를 섬기는 종교)는 여러 차례에 걸쳐 제국 전역으로 확산되었습니다. 특히 이탈리아에서는 제정 시대에 이집트 문화와의 직접적인 접촉을 통해 크게 발전했으며, 그 영향력은 그리스 기원의 디오니소스(바쿠스)나 키벨레 숭배보다 훨씬 넓게 퍼졌습니다.
만물의 어머니, 우주적 여신 이시스
이시스는 자연과 다산의 여신이자 만물의 어머니로 불리는 보편적 신격입니다. 고대 여러 민족들은 흔히 그랬듯이 이 여신을 서로 다른 이름으로 동일시했습니다. 예컨대 그리스에서는 헤라, 데메테르, 아프로디테, 셀레네, 이오 등으로 불렸습니다.
이시스, 남편 오시리스, 아들 호루스는 이집트 종교의 최고 삼위(三位)를 이룹니다. 일부 해석에 따르면 이 삼위일체 개념은 훗날 기독교의 '삼위일체' 사상의 원형이 되었을 가능성도 있습니다. 요컨대 이시스라는 신화적 존재(그리고 그녀가 동일시된 다양한 형상들)는 수많은 고대 민족과 기독교 이전 문명에 널리 퍼진 신비 의식과 신화·의례의 기원이 되었다고 할 수 있습니다.
클레오파트라와 함께 로마에 뿌리내린 이집트 신앙
종교사에 관한 간략한 배경 설명이었고, 필자가 주목하고 싶은 것은 이시스 숭배가 로마사에 끼친 문화적 영향입니다. 이시스 숭배가 공화정 말기와 제정 초기 로마에서 뿌리내릴 수 있었던 데에는 클레오파트라의 역할이 컸습니다. 그녀는 '이시스 숭배의 독실한 신봉자'였던 인물로 기억됩니다. 따라서 여기서 우리는 이시스 숭배뿐 아니라 클레오파트라가 로마에 끼친 문화적 영향에 대해서도 이야기하게 됩니다.
'또한'이라고 말하는 이유는, 사실 클레오파트라 이전에 이미 기원전 239년부터 169년 사이에 클라우디우스 엔니우스가 처음으로 로마에 이시스 숭배를 도입해 큰 대중적 호응을 얻었기 때문입니다. 그러나 이는 로마 귀족층의 분노를 샀고, 원로원은 이시스 숭배에 맞서 움직이게 됩니다. 결국 기원전 64년경 이시스 숭배는 사실상 금지되었고, 신봉자들은 박해를 받았습니다. 그럼에도 불구하고 이시스 숭배는 공화정 말기에 지하 신앙으로 계속 퍼져나갔으며, 여기서 율리우스 카이사르와 마르쿠스 안토니우스의 이야기로 이어집니다.
안토니우스 대 옥타비아누스: 종교가 정치 무대가 되다
로마 전승에 따르면, 마르쿠스 안토니우스와 옥타비아누스의 내전 당시 안토니우스는 클레오파트라와의 결합과 동방 종교에 대한 친근함(안토니우스 자신이 이시스 신봉자가 되었다는 뜻은 아닙니다)으로 인해 로마 전통과 문화적으로 거리를 두게 되었고, 결국 원로원과 여론 모두에게 외면당했습니다. 반면 옥타비아누스는 스스로를 '로마 전통의 수호자'로 내세우며 법률과 전통 관습을 준수하는 모습을 보였고, 기원전 64년부터 이시스 숭배가 '박해받고 불법화된 상태'였다는 점을 근거로 대중적·정치적으로 안토니우스를 타도할 명분을 얻었습니다.
같은 맥락에서, 안토니우스와 옥타비아누스의 충돌 이전인 카이사르 암살 사건에서도 비슷한 논리가 작동했습니다. 카이사르 살해범들은 여러 정치적 이유(잘 알려진 사항이므로 여기서는 간단히만 언급합니다)로 왕좌를 노리는 자를 죽인 '로마의 해방자'로 여겨졌고, 카이사르의 죽음으로 공화정이 회복되었다고 선전되었습니다. 동시에 그들은 '문화적' 해방자이기도 했습니다. 카이사르는 클레오파트라의 연인이었고 동방 종교, 즉 이시스 숭배에 가까운 인물이었기 때문입니다.
박해에서 공인까지: 베스파시아누스와 세베루스 왕조
그러나 이시스 숭배에 대한 박해는 영구하지 않았습니다. 베스파시아누스 황제의 등장과 함께 이시스 숭배는 합법화될 뿐 아니라 공식적인 지위마저 얻게 됩니다. 실제로 황제는 서기 71년, 한쪽 면에 여섯 개의 별에 둘러싸인 개를 탄 이시스-소티스(Isis-Sothis)의 형상을 새긴 주화를 발행했습니다. 이 주화는 세베루스 왕조 시대에 다시 부활하는데, 셉티미우스 세베루스 황제가 로마의 역사적 중심부인 캄포 마르치오 근처에 이시스에게 바치는 신전을 세웠고, 그 신전 정면에는 베스파시아누스가 발행한 주화의 도안이 새겨졌습니다(두 황제 사이에 역사적·문화적 가교가 만들어진 셈이지만, 이것은 별개의 이야기입니다).
그늘과 빛 사이에서
결론적으로, 로마 역사의 대부분 기간 동안 이시스 숭배는 그늘 속에서 혹은 태양빛 아래에서 오가며 신봉되었습니다. 이러한 운명은 많은 종교들이 공유한 것으로, 가장 혹독한 박해를 받다가 제국의 공식 종교가 된 기독교 역시 예외가 아니었습니다.
