운하를 따라 걷다 보면 좁고 긴 길이 강 양옆으로 나란히 뻗어 있는 것을 볼 수 있습니다. 이 길을 예인로(towpath)라고 부르는데, 과거 운하가 물류의 핵심이던 시절 이 도로는 단순한 산책로가 아니라 산업을 움직이는 중요한 통로였습니다.
예인로는 왜 만들어졌을까?
예인로의 존재 이유는 바로 말에 있습니다. 증기선이 등장하기 전까지 운하에서 짐배(바지선)를 끌어올린 주역은 사람이 아니라 말이었습니다. 말은 운하 기슭에서 밧줄에 연결된 배를 견인하며 걸었고, 이때 말발굽이 진창이나 무른 흙에 빠져 다치지 않도록 단단하고 평평한 길이 반드시 필요했습니다.
즉, 예인로는 말의 발걸음을 지키기 위한 실용적인 안전 장치에서 출발한 것입니다. 딱딱하게 다져진 예인로 위에서 말들은 안정적으로 힘을 실어 무거운 화물을 실은 배를 앞으로 끌어낼 수 있었습니다.
산업혁명의 숨은 동력
유럽과 영국 전역으로 운하망이 확장되면서 예인로의 역할도 커졌습니다. 석탄, 철강, 곡물 등 산업혁명을 이끈 화물들이 운하를 통해 오갔고, 그 배들을 견인하는 말들이 지나가는 예인로는 하루 종일 분주한 교통 요충지로 변모했습니다.
당시 예인로에는 말을 끌던 마부와 운송 노동자들이 끊임없이 오갔으며, 운하 경제를 지탱하는 생활 공간이기도 했습니다. 이후 철도와 자동차가 발달하면서 운하 수운은 쇠퇴했지만, 많은 예인로는 오늘날까지 남아 산책로와 자전거길로 새롭게 재탄생해 산업혁명 시대의 흔적을 고스란히 간직하고 있습니다.
