흔히 '셈족(Semitic)'이라는 용어를 유대교 신자들을 가리키는 말로 오해하기 쉽지만, 실제로 이 개념은 아랍어와 히브리어 같은 셈어파(Semitic languages) 언어를 사용하는 모든 민족을 포괄하는 훨씬 넓은 범주입니다.
셈족 계통의 민족들은 오늘날 중동과 북아프리카 일대에 폭넓게 분포해 있으며, 아래 지도는 아랍어와 셈족 문화의 영향을 받은 국가들을 한눈에 보여줍니다.
셈족과 셈어파란 무엇인가?
'셈(Sem)'이라는 명칭은 구약성경에 등장하는 노아의 세 아들 가운데 하나인 '셈'에서 유래했습니다. 다만 학문적으로 셈족은 특정 혈통이나 종교 집단을 뜻하기보다는 언어학적 분류에 가까운 개념입니다. 아랍어, 히브리어, 아람어, 암하라어 등 셈어파 언어를 사용하는 민족들이 모두 여기에 속합니다.
아랍어가 뿌리내린 지역
7세기 이슬람의 확장과 함께 아랍어는 아라비아반도를 넘어 북아프리카와 레반트 지방으로 빠르게 퍼져나갔습니다. 현재 아랍 연맹(Arab League) 소속 22개국을 비롯해 이집트, 모로코, 알제리, 튀니지, 리비아 등 북아프리카 국가들과 사우디아라비아, 이라크, 시리아, 요르단 등 중동 국가들이 아랍 문화권에 포함됩니다.
결국 지도에 나타난 광대한 아랍 문화권은 단일한 인종 집단이 아니라, 공통된 언어와 문화적 유산을 공유하는 다양한 민족들의 결합체라고 이해하는 것이 정확합니다.
