나일 강이 키운 문명, 고대 이집트
아프리카 대륙 북동부에 자리한 이집트는 나일 강이 제공하는 비옥한 토지와 풍부한 수자원 덕분에 번영할 수 있었습니다. 이처럼 좋은 생활 환경은 인구 증가로 이어졌고, 곧 사람들은 '노모스(nomos)'라 불리는 여러 분권적 공동체를 이루어 살기 시작했습니다.
상·하 이집트의 통일과 고왕국의 성립
나일 강 유역에서 사회가 성장하면서 기원전 3500년경 두 개의 왕국, 즉 상이집트와 하이집트가 등장했습니다. 상이집트의 파라오 메네스(Menes)는 통일 사업을 추진하여 이집트 전역의 노마르크(주 최고 지도자)들을 자신의 지휘 아래 복속시켰습니다. 이로써 이집트 왕조 시대의 첫 번째 시기인 고왕국(Old Kingdom)이 확립되었으며, 이 시기는 대략 기원전 3200년부터 기원전 2300년까지 지속되었습니다.
파라오 아래 이집트는 군주의 권력에 복종하는 신민들로 구성된 중앙집권적 군주국이 되었습니다. 이에 따라 이집트인들은 파라오 정부가 관리하는 농경지와 건축물, 각종 공사에 동원되어 일해야 했습니다. 그러나 이러한 정치적 중앙집권은 노마르크들에 의해 끊임없이 도전받았고, 오랜 안정기 이후 노마르크들의 압력으로 인해 기원전 2200년경 정치 권력은 결국 분권화되고 말았습니다.
멘투호테프의 재통일과 힉소스의 침입
기원전 21세기 후반, 파라오 멘투호테프(Mentuhotep)는 이집트의 새로운 정치적 통일을 추진했습니다. 수도는 테베(Thebes)로 옮겨졌고, 정부의 중앙집권과 집단 부역 제도가 다시 시행되었습니다. 파라오 권력이 안정되고 강화된 약 4세기 후, 기원전 1630년 힉소스(Hyksos)의 침입이 닥쳤습니다. 더 잘 갖춰진 무기를 보유하고 말과 전차를 적극적으로 활용한 힉소스에게 이집트인들은 약 2세기 동안 지배당하게 됩니다.
힉소스 축출과 이집트의 전성기
기원전 17세기 중반, 아모시스 1세(Ahmosis I)는 힉소스의 지배에 맞서 이집트인들의 저항 세력을 규합하는 데 성공했습니다. 같은 시기 이집트 민족은 히브리인들을 복속시키고 영토를 확장해 나갔습니다. 투트모세 3세(Thutmose III, 재위 기원전 1480~1448년) 시대에는 수단과 메소포타미아 일부 지역을 정복했으며, 비옥한 토지와 가축, 노동력이 풍부해지면서 파라오 권력은 절정에 달했습니다.
아케나텐의 종교 개혁
아멘호테프 4세(Amenhotep IV, 재위 기원전 1377~1358년)는 기존의 다신교적 종교 질서를 해체하고 태양 원반의 신 아텐(Aten)만을 섬기는 배타적 일신교를 강요했습니다. 이름을 아케나텐(Akhenaten)으로 바꾼 이 파라오는 태양신을 기리는 새로운 수도를 건설했습니다. 그러나 그가 죽은 뒤 아들 투탄카문(Tutankhamun)이 일신교를 폐지하며 다신교로 회귀했습니다. 람세스 2세(Ramses II)의 통치 아래 또 한 번의 영토 확장을 경험한 이집트는 기원전 1100년경 다시 분권화의 길을 걷게 됩니다.
외세의 침입과 이집트의 몰락
영토 분열로 인한 군사적 약체화는 기원전 662년 아시리아의 침입을 불러왔습니다. 아시리아의 지배에 맞선 프삼티크 1세(Psamtik I)는 이집트 정부의 새로운 중앙집권화를 추진했습니다. '사이스 르네상스(Saite Renaissance)'로 알려진 이 시기는 이집트에서 교역이 크게 발전한 시기였으며, 네코(Necao) 파라오는 아프리카 대륙 일주 항해 원정을 후원하기도 했습니다.
기원전 525년, 잦은 농민 반란으로 혼란스럽던 이집트는 페르시아에게 정복당합니다. 이후 수 세기 동안 이집트는 여러 이민족의 지배를 받았고, 다양한 지배층의 문화적 영향 속에서 문화적 변용이 심한 지역으로 변모해 갔습니다.
