고대 인도 마우리아 제국의 세 번째 황제였던 아쇼카(Ashoka)는 불교를 받아들여 '다르마의 통치'를 펼친 것으로 유명한 인물입니다. 그러나 이렇게 위대한 업적을 남긴 황제조차도 그의 죽음에 대해서는 명확한 기록이 전해지지 않습니다. 아쇼카가 기원전 232년경 세상을 떠났다는 사실은 알려져 있지만, 정확한 사인은 역사학자들의 추측에 의존할 수밖에 없습니다.
1. 자연사(노령)
가장 유력하게 받아들여지는 설명은 자연사입니다. 아쇼카는 약 40년 가까이 제위에 있었으며, 서거 당시 나이가 약 70세 전후로 추정됩니다. 고대 기준으로 매우 장수한 편이었기 때문에, 노화와 자연스러운 수명의 끝이 사망 원인이었을 가능성이 높습니다.
2. 질병
역사 기록에는 아쇼카의 구체적인 사망 원인이 언급되어 있지 않지만, 만성 질환이나 건강 악화가 그의 죽음에 영향을 미쳤을 가능성도 제기됩니다. 고령의 군주였던 만큼 병환으로 인해 서서히 쇠약해졌을 것이라는 추정이 자연스럽습니다.
3. 암살 또는 궁정 음모설
일부 학자들은 왕실 내부의 권력 다툼이나 음모로 인해 아쇼카가 암살당했거나 실각했을 가능성을 제기하기도 합니다. 후계 문제를 둘러싼 갈등이 있었다는 기록이 일부 전해지지만, 이를 뒷받침하는 확실한 역사적 증거는 거의 없습니다.
4. 자발적 퇴위설
또 다른 견해에 따르면, 아쇼카는 생전에 스스로 왕위에서 물러났을 가능성도 있습니다. 말년에 그는 국정보다 종교적 수행과 불교 포교에 더 큰 비중을 두었는데, 이러한 신앙심이 왕위를 내려놓는 결정으로 이어졌을 수 있다는 것입니다.
결론: 여전히 베일에 싸인 최후
결국 아쇼카의 죽음을 둘러싼 정확한 상황은 당대의 명시적인 기록이 부족하여 오늘날까지도 명확히 밝혀지지 않았습니다. 다만 대부분의 역사학자들은 고령으로 인한 자연사가 가장 개연성 있는 시나리오로 보고 있습니다. 그의 죽음 이후 마우리아 제국은 급격히 쇠퇴하였고, 이는 아쇼카가 남긴 강력한 통치 체계가 얼마나 독보적이었는지를 보여주는 대목이기도 합니다.
