고대 중국 문명은 현재의 중국 지역에서 발전했습니다. 하지만 '중국'이라는 통일된 국가 개념이 처음 등장한 것은 기원전 221년~206년의 진(秦)나라 시기부터입니다. 진나라 이전에는 이 땅이 수많은 나라와 왕국으로 나뉘어 있었고, 이들은 서로 끊임없이 전쟁을 벌이며 패권을 다투었습니다.
특히 기원전 475년부터 221년까지 약 250년간 이어진 전국시대(戰國時代)에는 일곱 개의 강대국이 군웅할거하며 역사의 무대를 장식했습니다.
전국시대의 주요 7개 국가
1. 진(秦)
서쪽에 위치한 진(秦)은 전국시대 최강의 국가로 성장했으며, 마침내 다른 여섯 나라를 차례로 정복하여 중국 역사상 최초의 통일 왕조인 진나라를 세웠습니다.
2. 초(楚)
남방에 자리한 초(楚)는 전국시대에서 가장 넓은 영토를 보유한 나라로, 진(秦)의 가장 강력한 경쟁 상대였습니다.
3. 제(齊)
동쪽 해안에 위치한 제(齊)는 풍부한 물산과 번영하는 상업 덕분에 부유함으로 명성이 높았고, 문화적으로도 크게 발달했습니다.
4. 연(燕)
북동부에 있던 연(燕)은 강한 군사력으로 이름을 날렸으며, 북방의 흉노(匈奴) 유목민들과 끊임없이 갈등을 빚었습니다.
5. 조(趙)
북쪽에 위치한 조(趙)는 정예 기병 부대로 유명했으며, 흉노의 침입을 막아내는 북방 방어의 최전선 역할을 담당했습니다.
6. 위(魏)
중원에 자리한 위(魏)는 전국시대 초기에는 최강국으로 군림했지만, 시간이 흐르면서 점차 세력이 쇠퇴했습니다.
7. 한(韓)
중원에 위치한 한(韓)은 일곱 나라 중 규모가 작은 편이었으며, 외세의 위협에 대응하기 위해 종종 위(魏)와 동맹을 맺었습니다.
주요 국가 외의 나라들과 부족
이러한 강대국들 외에도 고대 중국에는 다양한 소국과 부족 집단이 존재했습니다. 대표적으로는 사천(四川) 지역의 촉(蜀), 장쑤(江蘇) 지역의 오(吳), 저장(浙江) 지역의 월(越), 그리고 중국 남부 광범위한 지역에 걸쳐 살았던 백월(百越) 계열 민족들이 있습니다. 이들 소국과 부족들도 중국 고대 문화의 형성에 중요한 역할을 했습니다.
