미국 서부의 '엘리스 섬', 엔젤 아일랜드 이민 행정소
1910년부터 1940년까지 약 30년간, 캘리포니아 샌프란시스코 만 한가운데 위치한 엔젤 아일랜드에서는 이민 행정소(Immigration Station)가 운영되었습니다. 이곳은 미국 서부 해안에 도착하는 수천 명의 이민자를 심사·행정·검역('치료')하던 시설로, '서부의 엘리스 섬'이라 불리며 신대륙으로 향하는 여정의 마지막 관문 역할을 했습니다.
국적과 인종에 따라 천차만별이었던 대우
그러나 이민자들이 받은 대우는 국적과 인종에 따라 크게 달랐습니다. 백인·유럽계 이민자들은 상대적으로 나은 시설과 신속한 절차의 혜택을 누릴 수 있었지만, 아시아인—무엇보다 중국인—은 엔젤 아일랜드로 보내져 긴 심사를 강요당했습니다. 실제로 이곳에 갇힌 사람들의 무려 97%가 중국인이었는데, 이는 1882년 5월 8일 제정된 '중국인 배제법(Chinese Exclusion Act)'으로 해당 국적자들의 미국 입국이 엄격히 제한되었기 때문입니다.
'심사소'에서 '구금소'로 변모하다
처음에는 단순한 출입국 심사소였던 이곳은 점차 구금 시설로 바뀌었습니다. 도착하자마자 이민자들은 성별에 따라 분리되어, 가축 우리처럼 지어진 나무 막사에 수용된 채 가혹한 심문과 엄격한 건강 검진을 기다려야 했습니다. 최악의 경우 최대 30%가 추방되기도 했습니다.
수용소 이후의 행보
1940년 이후 엔젤 아일랜드는 잠시 일본인 수용소로 사용되었고, 제2차 세계대전 중에는 감옥으로도 활용되다가 1946년 폐쇄된 뒤 오랫동안 방치되었습니다.
1970년, 벽에 새겨진 135편의 시를 발견하다
전환점은 1970년 찾아왔습니다. 산림 관리인 알렉산더 와이스(Alexander Weiss)가 남성 막사 벽면에 새겨진 135편의 시를 발견한 것입니다. 대부분 한문과 여러 중국 방언으로 쓰인 이 시들에는 날짜와 이름을 남긴 각인도 많았지만, 그 안에 담긴 내용은 고향에 대한 그리움과 슬픔, 뒤로 남겨진 가난, 새로운 삶을 찾아 떠난 가족에 대한 희망, 그리고 처지에 대한 좌절감까지 다양했습니다. 후대 이민 지망생들에게 남긴 조언의 글귀도 있었습니다. 당시 여성 막사는 화재로 소실되어 그 흔적을 찾을 수 없었습니다.
단지는 철거될 운명이었지만, 알렉산더 와이스는 샌프란시스코 주립대학교의 학자 조지 아라키(George Araki)와 마크 다카하시(Mark Takahashi)를 찾아냈습니다. 두 사람은 벽에 새겨진 기록들을 사진으로 남기고 널리 알려, 소중한 역사의 기억을 보존해냈습니다.
이민자들이 남긴 시 (번역은 '상대적'임)
- "나는 중국의 백성으로 남지 못하고 소가 되었다."
- "나는 생계를 꾸리고자 미국에 올 생각이었다."
- "서양식 건물은 높이 솟았건만, 그 안에 살 행운은 내게 없구나."
- "내 집이 감옥이 될 줄, 어찌 아무도 몰랐으랴."
- "매일 목조 건물에 투옥되고,"
- "나의 자유는 빼앗겼으니, 이를 어찌 말하랴."
- "누가 행복한지 살피건만, 내가 얻은 것은 침묵뿐."
- "불안하고 우울하여 잠이 들지 못하네."
- "하루는 길고 마음은 슬프나, 그래도 절망하지 않으리."
- "밤은 길고 베개는 차가운데, 누가 내 외로움을 불쌍히 여기랴."
- "외로움과 슬픔을 다 겪은 뒤에는,"
- "집에 돌아가 밭 가는 법이나 배워볼까 하노라."
역사의 현장으로 되살아나다
이후 AIIS 재단(Angel Island Immigration Station Foundation)이 설립되어 건물 재건과 조각·각문 복원 작업을 맡았습니다. 현재 이 단지는 미국 국립공원관리청(National Park Service)에 의해 국립 역사 랜드마크(National Historic Landmark)로 지정되어 있으며, 이민자들의 아픔과 희망을 기리는 현장으로 수많은 방문객이 찾고 있습니다.
출처 및 사진: KQED, 캘리포니아 주립공원(California State Parks), Lantern Review Blog
