미국이 제1차 세계대전에서 공식적으로 연합국 측에 서게 된 것은 1917년 4월 6일, 즉 독일 제국에 대해 선전포고를 하면서부터였습니다. 그 이전까지 미국은 표면상으로는 엄격한 중립 입장을 유지해 왔습니다.
중립의 시기에도 흘러간 '비공개 지원'
그러나 공식적인 중립과 달리, 미국은 전쟁 초기부터 영국 및 그 동맹국들에게 상당한 규모의 자금 융자와 물자 지원을 해왔습니다. J.P. 모건 등 미국 금융계는 영국 정부에 대규모 대출을 제공했으며, 미국의 농산물·철강·무기 수출 대부분도 연합국 방향으로 흘러갔습니다. 이는 미국 경제가 이미 연합국의 승리와 운명을 함께하는 구조가 되어 있었음을 의미합니다.
참전을 결정징은 결정적 계기들
1. 무제한 잠수함 작전
독일은 봉쇄를 돌파하기 위해 1917년 초 무제한 잠수함 작전을 재개했고, 미국 선박까지 격침시키면서 여론이 크게 악화되었습니다. 사실 1915년 여객선 루시타니아호 침몰로 미국인 100여 명이 목숨을 잃었을 때부터 반독 감정은 누적되고 있었습니다.
2. 치머만 전보 사건
1917년 1월, 독일 외무장관 아서 치머만이 멕시코를 회유해 미국을 공격하도록 유도하려는 내용의 비밀 전보가 영국 정보당국에 의해 포착·공개되었습니다. 이 소식은 미국 여론에 충격을 주었고, 참전 여론에 불을 붙였습니다.
3. 문화적·역사적 유대
영미 간 언어와 법·정치 전통의 공유 역시 무시할 수 없는 요소였습니다. 많은 미국인들이 영국을 자연스럽게 가까운 동맹으로 인식하고 있었습니다.
윌슨의 이상주의와 참전
우드로 윌슨 대통령은 단순히 영국 편에 선 것이 아니라, "세계를 민주주의를 위한 안전한 곳으로 만들겠다"는 명분 아래 전쟁에 개입했습니다. 그 결과 미국의 막강한 산업력과 병력이 연합국에 합류하면서 전쟁의 균형은 기울게 되었고, 1918년 독일의 항복으로 이어졌습니다.
요컨대 미국의 선택은 순수한 우정이 아니라 경제적 이해관계, 독일의 도발, 그리고 이상주의적 명분이 복합적으로 작용한 결과였다고 할 수 있습니다.
