흔히 도망노예법(Fugitive Slave Act)이 수많은 탈출 노예들을 미국 북부에 머물지 못하게 만들고 캐나다로 떠나게 한 결정적인 요인이라고 알려져 있습니다. 그러나 실제 역사적 사실은 이와 다릅니다. 도망노예법은 탈출 노예들의 목적지 선택에 큰 영향을 미치지 못했으며, 캐나다행의 열풍은 그보다 훨씬 이전부터 시작되었습니다.
남북전쟁 이전부터 캐나다는 '자유의 땅'이었다
미국 남북전쟁이 발발하기 전부터 캐나다는 이미 탈출 노예들에게 가장 선호되는 최종 목적지였습니다. 그 핵심 이유는 캐나다가 미국 정부의 손이 닿지 않는 별개의 통치 체계 아래 있는 땅이었기 때문입니다. 당시 캐나다는 영국의 주권 아래 있었으므로, 미국의 노예 소유주들이 의존하던 도망노예법 같은 법률은 그곳에서 아무런 효력을 발휘할 수 없었습니다.
미국 영토 내 어디에 숨어 있든 노예 사냥꾼과 법 집행 기관의 추적에서 완전히 벗어날 수는 없었습니다. 반면 캐나다 국경을 넘는 순간 상황은 완전히 달라졌습니다. 그곳에서는 자신과 가족의 자유를 법적으로 보장받을 수 있었고, 토지를 구입하고 직업을 가지며 지역사회의 일원으로 정착할 수 있었습니다.
지하철도(Underground Railroad)의 종착점
오랫동안 이어져 온 비밀 탈출 네트워크인 지하철도의 종착역 역시 처음부터 캐나다였습니다. 해리엇 터브먼(Harriet Tubman)과 같은 전설적인 지도자들 역시 자신이 구출한 사람들을 미국 북부가 아닌 캐나다, 특히 온타리오 지역까지 직접 안내했습니다. 이처럼 캐나다행은 도망노예법 이전부터 확립된 저항과 자유 추구의 전통이었습니다.
그렇다면 도망노예법은 무슨 역할을 했을까?
물론 1850년 도망노예법이 아무런 영향을 미치지 않았던 것은 아닙니다. 이 법은 북부 자유주에 살던 자유 흑인들마저 체포와 재소유의 위협에 노출시키면서 북부 전역에 공포를 퍼뜨렸고, 노예제에 대한 여론을 급격히 악화시켰습니다. 일부에서는 이미 북부에 정착해 있던 탈출 노예들이 추가적인 위협을 느껴 캐나다로 이주하는 계기가 되기도 했습니다.
그러나 이는 어디까지나 기존 흐름을 강화한 보조적 요인이었을 뿐입니다. 탈출 노예들이 캐나다를 선택한 근본적인 이유는 언제나 하나였습니다. 바로 미국 법의 손길이 닿지 않는, 진정한 의미의 자유를 누릴 수 있는 유일한 안식처였기 때문입니다.
결론
요컨대 도망노예법이 탈출 노예들을 캐나다로 몰아넣었다기보다는, 캐나다가 애초에 미국 정부의 관할권 밖에 있는 안전한 피난처였기 때문에 탈출 노예들이 스스로 그곳을 택한 것입니다. 도망노예법은 이러한 선택을 더욱 확고히 하는 데 일조했을 뿐, 캐나다행의 결정적인 원인이라고 보기는 어렵습니다.
