많은 사람들이 미국 대륙횡단철도가 남북전쟁 중에 건설되었다고 알고 있지만, 사실과는 조금 차이가 있습니다. 정확히 말하면 공사는 1863년에 시작되어 1869년에 완공되었습니다. 즉, 남북전쟁(1861~1865) 도중에 착공되었지만, 완공 시점은 전쟁이 끝난 지 약 4년 뒤였던 것입니다.
남북전쟁과 대륙횡단철도의 관계
남북전쟁은 1861년부터 1865년까지 약 4년간 이어졌습니다. 대륙횡단철도의 서부 구간을 맡았던 센트럴 퍼시픽 철도회사는 1863년, 동부 구간을 담당한 유니언 퍼시픽 철도회사는 본격적으로 1865년부터 공사를 시작했습니다. 따라서 철도 건설의 상당 부분은 전쟁이 종료된 이후에 진행되었다고 보는 것이 정확합니다.
그러나 중국인 이민자 고용은 실제로 전쟁 중에 시작되었다
흥미로운 점은, 철도 건설에 중국인 이민자 노동자를 투입하기 시작한 시기가 실제로 남북전쟁 중이라는 사실입니다. 그렇다면 왜 하필 전쟁 중에 이민자 노동이 시작된 걸까요?
1. 극심한 노동력 부족
남북전쟁으로 젊고 건강한 백인 남성 노동자 대부분이 군대에 징집되거나 전장으로 떠났습니다. 게다가 캘리포니아에서는 네바다주의 은광 붐(컴스톡 로드)으로 인해 많은 노동자들이 더 높은 임금을 쫓아 광산으로 떠나버렸습니다. 결국 철도회사는 인력 확보에 심각한 어려움을 겪게 됩니다.
2. 센트럴 퍼시픽의 과감한 결정
이런 위기 속에서 센트럴 퍼시픽 철도의 경영자 찰스 크로커(Charles Crocker)는 중국계 이민자를 고용할 것을 적극적으로 제안했습니다. 처음에는 회사 내부에서도 우려가 컸지만, 중국인 노동자들이 성실하고 숙련된 모습을 보여주면서 고용 규모는 빠르게 확대되었습니다.
3. 눈부신 중국인 노동자들의 활약
중국인 노동자들은 험준한 시에라네바다 산맥을 가로지르는 터널 공사와 절벽 위의 위험한 작업까지 감내하며 철도 건설의 핵심 역할을 수행했습니다. 1860년대 후반에는 센트럴 퍼시픽의 전체 노동자 중 약 90%가 중국인일 정도였으며, 그 수는 만 명을 훌쩍 넘었습니다.
정리
결론적으로 대륙횡단철도 자체는 남북전쟁 중에 완성된 것이 아니라 1863년 착공, 1869년 완공된 프로젝트입니다. 다만 전쟁으로 인한 심각한 노동력 부족이 계기가 되어, 중국인 이민자를 철도 건설 현장에 대규모로 고용하는 일이 남북전쟁 중인 1860년대 중반에 시작되었다는 점만은 분명한 사실입니다.
