미시시피 유역, 프랑스의 손에 들어오다
1682년, 프랑스 탐험가 르네 로베르 카벨리에 드 라 살(René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle)은 미시시피 강 유역 전체가 프랑스의 영토임을 선포했습니다. 그는 당시 프랑스를 통치하던 루이 14세(Louis XIV) 국왕의 이름을 따 이 광대한 땅을 ‘루이지애나(Louisiana)’라고 명명했습니다.
1699년에는 프랑스인들이 미시시피주 빌록시(Biloxi)에 최초의 정착지를 세웠으며, 1718년에는 루이지애나 식민지의 수도로 삼기 위해 뉴올리언스(New Orleans)를 건설했습니다. 이 도시는 훗날 북미 남부의 요충지이자 문화의 중심으로 성장하게 됩니다.
플랜테이션 경제와 노동력 확보
프랑스는 50년 이상 루이지애나를 지배하며 식민지 경제의 기반을 다졌습니다. 핵심은 담배, 쌀, 인디고(쪽) 재배에 의존하는 플랜테이션 경제였습니다. 대규모 농장 운영에 필요한 노동력을 확보하기 위해 프랑스는 아프리카에서 노예들을 대량으로 수입했으며, 이는 이후 뉴올리언스 사회와 문화 전반에 깊은 영향을 미쳤습니다.
스페인으로 넘어간 루이지애나
1762년, 프랑스는 파리 조약(Treaty of Paris)을 통해 루이지애나를 스페인에 할양합니다. 스페인은 약 34년간 이 지역을 통치했는데, 특이하게도 스페인은 미국 동부의 정착민들이 서쪽으로 이주해 들어오는 것을 상당 부분 허용했습니다. 덕분에 루이지애나에는 미국계 이주민이 점차 늘어나게 되었습니다.
다시 프랑스로, 그리고 미국으로
1800년, 스페인은 산일데폰소 조약(Treaty of San Ildefonso)에 따라 루이지애나를 다시 프랑스에 반환했습니다. 그러나 당시 나폴레옹이 이끄는 프랑스는 이 땅을 오래 지키겠다는 생각이 없었습니다. 해상 전력이 열세한 프랑스 입장에서 영국과 급성장하는 미국으로부터 광대한 루이지애나를 방어하는 일은 감당하기 어려운 부담이었기 때문입니다.
결국 1803년, 프랑스는 루이지애나를 미국에 매각하는 이른바 ‘루이지애나 매입(Louisiana Purchase)’을 단행합니다. 미국은 프랑스에 1,500만 달러를 지불하고 이 거대한 영토를 손에 넣었으며, 이 한 번의 거래로 미국의 영토는 두 배 가까이 확장되었습니다. 뉴올리언스와 루이지애나는 프랑스의 식민지에서 시작해 스페인을 거쳐 마침내 미국의 땅이 된 셈입니다.
