노예 소유자에서 폐지론자로
노예제에 대한 존의 견해는 복잡했으며, 시간이 지나면서 크게 진화했습니다. 그는 처음에는 노예를 소유한 사람이었지만, 훗날 노예제에 대한 목소리 높은 비판자이자 폐지 운동의 열렬한 옹호자가 되었습니다.
노예제 사회 속에서 성장하다
존의 아버지 피터는 노예를 소유한 부유한 농장주였습니다. 존은 노예제가 일상처럼 여겨지는 사회에서 자랐고, 처음에는 이 제도를 당연한 것으로 받아들였습니다. 그러나 나이가 들면서 점차 노예제의 도덕성에 의문을 품기 시작했습니다. 노예들이 인간이 아니라 재산으로 취급받는다는 사실에 깊이 괴로워했으며, 노예들에게 가해지는 잔혹함과 폭력 또한 잘 알고 있었습니다.
공개적으로 반대 입장을 내놓다
1770년대 초반, 존은 노예제에 대해 공개적으로 반대하기 시작했습니다. 그는 노예제가 도덕적으로 잘못되었으며 반드시 폐지되어야 한다고 주장하는 일련의 에세이를 집필했습니다. 가장 유명한 글인 「아메리카의 아프리카 노예제(African Slavery in America)」에서 그는 다음과 같이 적었습니다.
"아메리카의 노예들은 자유를 빼앗길 뿐만 아니라, 가장 충격적인 잔혹함과 야만성으로 대우받고 있습니다… 그들은 아무런 이유 없이, 사소한 잘못만으로도 구타당하고 채찍질당하고 고문당합니다. 때로는 가장 잔인하고 비인간적인 방식으로 처형되기까지 합니다."
경제적 관점에서 본 노예제의 문제점
존은 노예제가 경제에도 해롭다고 주장했습니다. 그는 노예제가 자유롭고 번영하는 사회의 발전을 가로막고, 사회적 불평등과 갈등을 초래한다고 믿었습니다. 그는 이렇게 말했습니다.
"노예제는 그 자체로 악일 뿐만 아니라, 국가에 막대한 비용과 불편을 안겨줍니다. 노예제는 인구 증가와 토지 개량을 방해하고, 근면 정신을 저해하여 나태와 사치를 낳습니다."
시대를 앞선 급진적 신념
존의 노예제에 대한 견해는 당시 기준으로 매우 급진적인 것이었습니다. 그는 미국에서 노예제에 공개적으로 반대한 최초의 백인 중 한 명이었으며, 노예 소유주와 노예제 지지자들로부터 상당한 반발에 직면했습니다. 그럼에도 그는 노예제가 잘못되었다는 확신을 끝내 흔들지 않았고, 생이 다할 때까지 폐지를 위한 싸움을 계속했습니다.
펜실베이니아 폐지 협회와 남긴 유산
1777년, 존은 미국에서 노예제 폐지를 위해 설립된 최초의 단체 중 하나인 펜실베이니아 폐지 협회(Pennsylvania Abolition Society) 창립에 기여했습니다. 이후 1787년부터 1791년까지 협회 회장직을 수행했습니다. 존의 헌신은 미국 전역의 폐지론 운동에 영감을 불어넣었고, 궁극적으로 1865년 노예제 폐지라는 역사적 성과로 이어지는 토대가 되었습니다.
