존의 아버지 피터는 노예를 소유한 부유한 농장주였습니다. 존은 노예 소유 사회에서 자랐으며 처음에는 노예 제도를 정상적으로 받아들였습니다. 그러나 나이가 들면서 그는 노예 제도의 도덕성에 의문을 제기하기 시작했습니다. 그는 노예가 인간이 아닌 재산으로 취급된다는 사실에 괴로움을 느꼈고, 노예에게 가해지는 만행과 폭력이 종종 있다는 사실도 알고 있었다.
1770년대 초에 존은 노예 제도에 반대하는 목소리를 내기 시작했습니다. 그는 노예제도가 도덕적으로 잘못된 것이며 폐지되어야 한다고 주장하는 일련의 에세이를 썼습니다. 그의 가장 유명한 에세이인 "미국의 아프리카인 노예 제도"에서 그는 다음과 같이 썼습니다.
>"미국의 노예들은 자유를 박탈당했을 뿐만 아니라 가장 충격적인 잔인함과 야만적인 대우를 받았습니다. 그들은 최소한의 도발도 없이 가장 사소한 위반에도 구타하고, 채찍질하고, 고문을 당했습니다. 때로는 가장 잔인하고 비인간적인 방식으로 처형되기도 한다."
존은 또한 노예제도가 경제에 해롭다고 주장했습니다. 그는 노예제도가 자유롭고 번영하는 사회의 발전을 가로막고, 사회적 불평등과 갈등을 낳는다고 믿었습니다. 그는 다음과 같이 썼습니다.
> "노예제도는 그 자체로 해악일 뿐만 아니라 국가에 막대한 비용과 불편을 초래하는 원천입니다. 인구 증가와 토양 개선을 방해합니다. 산업을 위축시키고 나태함과 사치를 낳습니다. "
노예 제도에 대한 존의 견해는 당시로서는 급진적이었습니다. 그는 미국에서 노예 제도에 반대하는 목소리를 낸 최초의 백인 중 한 사람이었으며, 노예 소유자와 기타 노예 제도 지지자들로부터 상당한 반대에 직면했습니다. 그러나 그는 노예제도가 잘못된 것이라는 자신의 신념을 결코 흔들리지 않았고, 죽을 때까지 노예제도 폐지를 위해 계속 싸웠습니다.
1777년에 존은 노예 제도 폐지에 헌신하는 미국 최초의 조직 중 하나인 펜실베니아 폐지 협회(Pennsylvania Abolition Society)의 설립을 도왔습니다. 그는 또한 1787년부터 1791년까지 협회의 회장을 역임했습니다. 노예 제도 폐지를 위한 존의 활동은 미국에서 노예 제도 폐지 운동을 고무시키는 데 도움이 되었으며, 궁극적으로 1865년 노예 제도 폐지로 이어졌습니다.
