제2차 세계대전(1939~1945)이 끝난 지 어느덧 80년 가까운 세월이 흘렀습니다. 당시 전쟁에 직접 참전했던 사람들이 오늘날 얼마나 남아 있는지 정확한 수치를 밝히기는 어렵지만, 몇 가지 통계와 추정치를 통해 그 규모를 짐작해볼 수 있습니다.
약 8천만 명이 참전한 세계 대전
제2차 세계대전에는 연합국과 추축국을 포함해 전 세계적으로 약 8천만 명의 군인이 동원된 것으로 추산됩니다. 미국만 해도 약 1,600만 명이 복무했으며, 소련은 1천만 명 이상, 독일·일본·중국 등도 각각 수백만 규모의 병력을 전장에 투입했습니다.
생존자가 급격히 줄어든 이유
문제는 시간입니다. 전쟁 당시 20~30대였던 참전용사들은 이미 고령의 노년기를 지나 90세에서 100세를 넘긴 경우가 대부분입니다. 평균 수명을 고려하면 상당수가 이미 세상을 떠났고, 생존자 수는 매년 급격히 감소하고 있습니다.
실제로 미국 재향군인부(VA)의 추정에 따르면, 미국의 제2차 세계대전 참전용사는 2020년경 약 30만 명 수준에서 빠르게 줄어들어 최근에는 수만 명대로 파악되고 있습니다.
현재 생존자는 '십수만 명 안팎'
미국, 영국, 러시아, 중국, 일본 등 주요 참전국을 모두 합산하더라도, 현재 생존한 제2차 세계대전 참전용사는 전 세계적으로 십수만 명 안팎 또는 그 이하일 것으로 추정됩니다. 이들은 전쟁 종전 당시 십대 후반이나 스무 살 초반의 젊은이였던 마지막 세대입니다.
남은 시간이 많지 않은 '살아있는 역사'
참전용사 한 사람 한 사람은 교과서로는 전할 수 없는 생생한 증언을 지닌 '살아있는 역사'입니다. 각국은 이들의 증언을 기록·보존하는 구술사 프로젝트를 진행해 왔으며, 매년 열리는 종전 기념 행사에서도 그 수가 눈에 띄게 줄어드는 모습이 확인됩니다.
정확한 숫자를 특정하기는 어렵지만 분명한 사실 하나는 있습니다. 인류 역사상 가장 큰 전쟁을 목격한 세대가 조용히 사라져 가고 있으며, 그들의 경험과 교훈을 기록으로 남기는 일이 그 어느 때보다 중요해졌다는 점입니다.
