제1차 세계대전이 발발한 1914년, 미국은 유럽의 전쟁에 휘말리지 않고 중립을 지키려 했습니다. 당시 미국이 중립 노선을 고수하려 한 데에는 여러 가지 복합적인 이유가 있었습니다.
1. 뿌리 깊은 고립주의 전통
미국은 건국 초기부터 고립주의 전통을 이어왔습니다. 초대 대통령 조지 워싱턴은 고별 연설에서 유럽의 정치적 분쟁에 얽히지 말라고 경고했으며, 이는 오랫동안 미국 외교의 기본 원칙으로 자리 잡았습니다. 많은 미국인들은 대서양 건너 유럽에서 벌어지는 전쟁은 자국과 무관한 일이라고 여겼습니다.
2. 지리적 거리와 직접 이해관계의 부재
미국은 유럽과 지리적으로 멀리 떨어져 있었고, 유럽 전역에 대한 직접적인 영토적·경제적 이해관계도 크지 않았습니다. 두 대양에 둘러싸인 안전한 지리적 조건 덕분에 전쟁의 불씨가 자국으로 번질 위험이 상대적으로 낮다고 판단했습니다.
3. 중립을 지지하는 강력한 여론
당시 미국 여론은 중립을 압도적으로 지지했습니다. 멀리 떨어진 전쟁에 국민의 생명과 재산을 걸고 개입할 필요가 없다는 것이 대다수 시민들의 생각이었습니다. 특히 독일계·아일랜드계 이민자들은 영국 편에 서는 것을 강하게 반대했습니다. 우드로 윌슨 대통령 역시 중립 정책을 내걸고 1916년 대선에서 "그는 우리를 전쟁 밖으로 지켜냈다"는 구호로 재선에 성공하기도 했습니다.
4. 경제적 이해관계
미국은 교전국들에게 식량과 각종 물자를 공급하는 주요 공급국이었습니다. 중립을 유지하는 동안에는 양측 모두와 무역을 하며 막대한 경제적 이익을 누릴 수 있었지만, 전쟁에 직접 참전하면 이러한 이익이 사라질 뿐만 아니라 어마어마한 전쟁 비용까지 감당해야 했습니다.
5. 부족한 군사 준비태세
1914년 당시 미군은 규모가 작고 장비도 열악했습니다. 세계 강대국들에 비해 상비군이 매우 적었고, 본격적인 전쟁 수행을 위해서는 수개월에서 수년에 걸친 동원과 군비 확장이 필요했습니다. 이러한 준비 부족 역시 중립을 선호하는 중요한 배경이 되었습니다.
중립의 종말: 루시타니아호 침몰과 참전
그러나 미국의 중립은 끝내 오래가지 못했습니다. 1915년 독일 잠수함이 여객선 루시타니아호를 격침하여 미국인 128명을 포함한 수백 명이 목숨을 잃었고, 이후 독일의 무제한 잠수함 작전과 멕시코를 회유하려던 '치머먼 전보' 사건이 알려지면서 반독 감정이 급격히 고조되었습니다. 결국 1917년 4월, 미국은 독일에 선전포고를 하며 중립 노선에 종지부를 찍고 제1차 세계대전에 참전하게 됩니다.
