발칸 반도는 수십 년 동안 긴장의 온상이었던 유럽 지역이었습니다. 이 지역은 각기 다른 언어, 문화, 종교를 지닌 다양한 민족 집단의 본거지였습니다. 이들 집단은 서로 충돌하는 경우가 많았으며, 과거에도 이 지역은 여러 차례 전쟁이 벌어진 곳이었습니다.
제1차 세계 대전이 일어나기 전까지 발칸 반도는 유동적인 상태에 있었습니다. 수세기 동안 이 지역을 지배했던 오스만 제국은 쇠퇴했고, 여러 새로운 민족 국가가 이 지역에 등장했습니다. 이들 새로운 주들은 종종 서로 충돌했고, 그 지역은 긴장의 화약고였습니다.
제1차 세계대전을 촉발한 계기는 오스트리아-헝가리 왕위 계승자인 오스트리아의 프란츠 페르디난트 대공의 암살이었습니다. 암살은 보스니아-헤르체고비나(지금은 보스니아-헤르체고비나의 일부)의 수도인 사라예보에서 세르비아 민족주의자에 의해 자행되었습니다.
암살 직후 러시아는 독일에 선전포고를 했고, 분쟁은 제1차 세계대전으로 확대됐다.