미국 남북전쟁 이전(남북전쟁 전 시대)의 남부에서 노예제 폐지를 지지하는 사람들은 명백한 소수파였습니다. 이들은 자신의 신념을 드러내는 것만으로도 사회적 배척, 법적 제재, 나아가 생명의 위협까지 감수해야 했습니다. 노예제를 지지하던 세력은 폐지론자들에게 다음과 같은 방식으로 압박을 가했습니다.
1. 사회적 배척
공개적으로 노예제 폐지를 주장한 남부인들은 지역 사회와 동료들로부터 극심한 압박에 직면했습니다. 이들은 종종 '배신자' 또는 '북부(양키) 동조자'로 낙인찍혀 사교 모임과 인간관계망에서 배제되었고, 친구나 가족마저 관계를 끊는 경우도 적지 않았습니다. 결과적으로 이들은 정서적·실질적 지원 기반을 잃고 고립될 수밖에 없었습니다.
2. 법적 처벌
많은 남부 주에서는 노예제 폐지론 문헌의 출판이나 관련 발언 자체를 금지하는 법률을 제정했습니다. 이를 위반한 사람들은 체포와 투옥은 물론, 노예제 옹호 폭도들에게 린치당할 위험까지 안고 있었습니다. 일부 주에서는 언론·출판의 자유를 제한하는 법안까지 통과시켜 폐지론 여론의 확산을 철저히 차단했습니다.
3. 폭력과 위협
노예제에 공개적으로 반대한 사람들은 지속적인 폭력 위협과 신체적 공격에 시달렸습니다. 노예제 옹호 폭도들은 폐지론자들을 표적으로 삼아 집과 재산을 파괴했고, 심지어 살해에 이르기도 했습니다. 가장 대표적인 사례는 1837년 일리노이주 앨턴에서 폭도들에게 살해된 언론인이자 장로교 목사 엘라이저 러브조이(Elijah Lovejoy)입니다. 그는 노예제가 허용되던 미주리주에서 활동하다 박해를 피해 일리노이로 옮겼지만, 결국 그곳에서도 폭력의 희생자가 되었습니다.
4. 경제적 보이콧
남부의 상인과 지주들은 거래를 거부하거나 고용하지 않는 방식으로 폐지론자들을 경제적으로 고립시켰습니다. 이러한 보이콧 속에서 폐지론자들이 생계를 유지하고 가족을 부양하기란 매우 어려운 일이었습니다.
5. 시민권 박탈
일부 남부 주는 폐지론자들의 시민권과 참정권을 박탈하는 법률을 통과시켰습니다. 이는 이들을 정치 과정에서 배제하고, 노예제 문제에 대한 그들의 영향력을 무력화하려는 의도였습니다.
6. 강제 추방
경우에 따라서는 잘 알려진 폐지론자들에게 '주를 떠나거나 형사처벌을 받으라'는 선택지를 강요했습니다. 이러한 강제 이주는 노예제에 대해 목소리 높은 반대자들을 지역에서 몰아내고, 그들이 더 이상 견해를 퍼뜨리지 못하도록 만드는 효과를 거두었습니다.
그럼에도 굴복하지 않은 사람들
이처럼 가혹한 환경 속에서도 몇몇 용감한 남부인들은 두려움 없이 노예제에 맞섰습니다. 켄터키 출신으로 폐지론 신문을 발행하며 여러 차례 공격을 견뎌낸 카시우스 마르셀루스 클레이(Cassius Marcellus Clay), 노예 소유 가문을 떠나 북부로 이주해 폐지 운동에 헌신한 사우스캐롤라이나 출신의 그림키(Grimké) 자매 등이 대표적인 인물입니다. 이들의 투쟁과 희생은 당대 사회의 양심을 깨우고, 궁극적으로 노예제 종식의 길을 여는 데 중요한 디딤돌이 되었습니다.
