1587년 로어노크 섬에 정착한 영국인 100여 명은 역사상 가장 유명한 미스터리 중 하나를 남겼습니다. 1590년 보급품을 가지고 돌아온 탐사대가 발견한 것은 텅 빈 마을과 나무에 새겨진 'CROATOAN'이라는 단어뿐이었습니다. 흔적도 없이 사라진 이 정착민들의 행방에 대해 학자들은 지금까지 다양한 이론을 제시해 왔습니다.
1. 내륙으로 이주했다는 이론
일부 역사학자들은 로어노크 정착민들이 해안에서 벗어나 내륙으로 이주했을 가능성을 제기합니다. 이 이론의 근거는 로어노크 식민지에서 전투나 학살의 흔적이 전혀 발견되지 않았다는 점, 그리고 정착민들이 현지 아메리카 원주민 부족들과 비교적 우호적인 관계를 유지하고 있었다는 사실입니다. 즉, 외부의 공격보다는 자발적으로 새로운 터전을 찾아 떠났을 수 있다는 것입니다.
2. 원주민에게 살해당했다는 이론
반면, 정착민들이 아메리카 원주민들의 공격으로 목숨을 잃었다는 이론도 있습니다. 당시 정착민과 원주민 사이에는 긴장 관계가 존재했으며, 원주민들은 과거 영국인 정착지를 공격한 전례가 있었습니다. 식량 부족과 갈등이 심화되면서 충돌이 발생했을 가능성을 배제할 수 없다는 것이 이 이론의 핵심입니다.
3. 크로아탄 섬으로 항해했다는 이론
가장 널리 알려진 이론은 정착민들이 크로아탄 섬(Croatoan Island)으로 이동했다는 것입니다. 크로아탄 섬은 로어노크 섬에서 약 80킬로미터(50마일) 남쪽에 위치해 있으며, 현재의 하터러스 섬 일대로 추정됩니다. 이 이론의 결정적인 근거는 로어노크 섬의 나무에 새겨진 'CROATOAN'이라는 글자입니다. 정착민들이 위급 상황 발생 시 크로아탄 섬으로 피신하기로 사전에 약속했다는 기록도 있어, 이 단어는 이동 경로를 알리는 신호였을 것으로 해석됩니다.
맺음말
400년이 넘는 시간이 지났지만 로어노크 정착민들의 최종 운명은 여전히 수수께끼로 남아 있습니다. 고고학적 발굴과 DNA 분석 등 현대적 연구 방법이 적용되면서 새로운 단서들이 조금씩 밝혀지고 있으며, 언젠가 이 오랜 미스터리의 답이 드러날지도 모릅니다.
