19세기 중반 미국은 서쪽으로 대륙 전체를 개척해야 한다는 '명백한 운명(Manifest Destiny)'이라는 신념에 사로잡혀 있었습니다. 이 시대적 흐름을 주도한 인물이 바로 제11대 대통령 제임스 K. 포크(James K. Polk)입니다. 그는 단 한 번의 임기 동안 미국 역사상 가장 광범위한 영토 확장을 이뤄냈습니다.
1. 텍사스 공화국 합병
포크 대통령은 1845년 3월 1일, 독립국이던 텍사스 공화국을 연방에 편입하는 합동 결의안(joint resolution)에 서명했습니다. 이로써 텍사스는 공식적으로 미국의 28번째 주가 되는 길을 열었고, 미국 영토는 남서부로 크게 확장되었습니다.
2. 멕시코로부터 캘리포니아와 남서부 획득
1846년부터 1848년까지 벌어진 멕시코-미국 전쟁의 결과로, 미국은 캘리포니아, 네바다, 유타, 애리조나를 비롯해 콜로라도, 뉴멕시코, 와이오밍의 일부 지역까지 손에 넣게 되었습니다. 1848년 과달루페-이달고 조약 체결로 이 영토 할양이 공식화되었으며, 미국은 드디어 대서양에서 태평양까지 뻗어 나가는 대륙 국가로 도약했습니다.
3. 영국과의 오리건 조약 협상
포크 대통령은 무력 충돌이 아닌 외교 교섭을 통해서도 성과를 거두었습니다. 1846년 체결된 오리건 조약(Oregon Treaty)에 따라 북위 49도선이 미국과 영령 북아메리카(현재의 캐나다) 사이의 국경선으로 확정되었고, 태평양 북서부 지역을 둘러싼 오랜 영토 분쟁이 평화롭게 마무리되었습니다.
맺음말
이처럼 포크 대통령은 합병 · 전쟁 · 외교라는 세 가지 수단을 모두 활용해 명백한 운명이라는 이념을 현실로 만들어냈습니다. 그의 임기 동안 이루어진 영토 확장 덕분에 오늘날 우리가 아는 미국 본토의 국경선이 사실상 완성되었다고 평가할 수 있습니다.
