1945년 5월 8일, 독일 국방군의 무조건 항복으로 유럽의 제2차 세계대전은 공식적으로 막을 내렸습니다. 그러나 나치 독재의 역사는 그로부터 정확히 15일 뒤인 5월 23일에야 완전히 종결되었습니다. 히틀러의 유언에 따라 후계자로 지명된 칼 되니츠(Karl Dönitz) 제독이 이끄는 이른바 '플렌스부르크 정부', 즉 마지막 제국 정부가 이날 영국군에 의해 강제 해체되고 구성원 전원이 체포된 것입니다.
무장해제된 해병의 행진, 기괴한 마지막 날들
전쟁이 끝난 지 2주가 지난 시점, 무장해제된 독일 해병대 병력이 영국 점령 하의 플렌스부르크 거리를 행진하며 'We're Going against England(우리는 영국과 싸우러 간다)'라는 노래를 부르고 있었습니다. 전쟁은 이미 끝났는데도 이어지던 이러한 기괴한 광경은, 되니츠 정부의 마지막 날을 상징하는 장면 중 하나로 기록되어 있습니다.
1945년 5월 23일 아침, 영국군은 플렌스부르크-뮈르비크(Flensburg-Mürwik) 특별 구역을 대대적으로 포위했습니다. 되니츠 대제독과 함께 독일 제국의 마지막 정부를 구성하던 약 420명의 관료들이 영국군에 의해 체포된 것입니다. 전날 저녁에는 되니츠 대제독과 알프레드 요들(Alfred Jodl) 대장이 바지선 '파트리아(Patria)'호로 소환되었고, 영국 측은 이들이 같은 날 전쟁포로로 이송될 것이라고 통보했습니다.
'플렌스부르크 실패작'과 '이상한 쇼'
이날 영국과 미국의 종군기자들이 파리에서 플렌스부르크로 급히 날아왔습니다. 그들이 목격한 광경을 두고 언론은 '플렌스부르크 실패작(Flensburg Fiasco)', '이상한 쇼(Strange Show)'라는 표현으로 보도했습니다. 영국군은 독일 측이 지나치게 과장된 군사 작전이라 평가할 만큼 대규모 병력으로 뮈르비크 지역을 장악했습니다.
되니츠는 체포 직전까지 협상을 시도했습니다. 그는 여행가방 열두 개를 챙겼지만, 영국군은 단호하게 가방 하나면 충분하다고 답했습니다. 결국 마지막 제국 정부 구성원 420명 전원이 뮈르비크에서 체포되었습니다.
연합군이 원했던 '돌이킬 수 없는 이미지'
연합군은 이 날을 '돌이킬 수 없는 상징적 이미지'로 남기고자 했습니다. 히틀러의 죽음에 대한 명확한 시각적 증거가 없었던 만큼, 나치 정권의 종말을 보여줄 대체 상징이 절실했던 것입니다. 이를 위해 플렌스부르크 경찰 본부(Norderhofenden 1)의 안뜰이 배경으로 선정되었습니다.
정오 무렵 되니츠와 요들이 그곳으로 이송되었고, 영국군은 글뤼크스부르크에서 알베르트 슈페어(Albert Speer) 제국 무장군수장관을 추가로 데려왔습니다. 기자들이 이해할 수 없었던 것은, 세 사람이 항의에도 불구하고 철저한 신체 수색을 당해야 했다는 점입니다. 병사들의 계급장은 유지되었지만 훈장과 원수 지휘봉은 모두 압수되었습니다.
당시 종군기자 빅만(Wickmann)의 회고에 따르면, 제복과 트렌치코트를 갖춰 입은 세 사람의 안뜰 입장 절차는 촬영을 위해 여러 차례 반복되었습니다. 되니츠, 요들, 슈페어는 격렬히 항의했지만 소용이 없었고, 되니츠는 속옷이 담긴 가방을 두고 영국 장교와 끝까지 협상을 벌였습니다. '돌이킬 수 없는 사진' 촬영이 끝난 뒤 세 사람은 셰퍼하우스(Schäferhaus) 비행장으로 향했고, 룩셈부르크의 바트 몬도르프(Bad Mondorf)로 수송되어 공식적으로 전쟁포로 신분이 되었습니다.
왜 하필 5월 23일이었나?
미국 시사주간지 '타임(Time)'은 며칠 뒤 이렇게 보도했습니다. "독일 제국은 5월 23일 화창한 아침, 발트해 항구 도시 플렌스부르크 인근에서 사망했다." 그렇다면 되니츠 정부는 왜 전쟁이 끝난 뒤에도 15일 동안 존속할 수 있었을까요?
역사학계는 이를 주로 실용적 이유에서 비롯된 것으로 분석합니다. 연합국, 특히 영국은 여전히 존재하던 국방군의 항복 절차와 해체 작업을 조직하기 위해 기존의 독일 행정 구조를 활용하고자 했습니다. 놀랍도록 체계적으로 작동하던 독일 관료제에 의존하는 것이 행정적으로 유리할 수 있다는 판단이었습니다.
그러나 기대와 달리 되니츠 정부는 연합국이 바라던 수준의 기능을 수행하지 못했습니다. 오히려 5월 11일에는 되니츠 정부 지휘 아래 반란 혐의로 병사들이 처형되는 일까지 벌어졌습니다. 회의록은 독일 특유의 철저함 그대로 깔끔하게 유지되었고, 마지막 총알과 판결문까지 꼼꼼히 기록되었습니다. 결국 1945년 5월 23일, 나치 독재의 마지막 행위는 플렌스부르크에서 공식적으로 역사에 기록되었습니다.
