파나마 운하는 100년 넘게 대서양과 태평양을 연결하며 선박들에게 수천 킬로미터의 항해 거리를 절약해 주고 있습니다. 1914년 이전까지만 해도 선박들은 두 바다 사이에서 물자를 운송하려면 남아메리카 최남단을 돌아가는 힘겨운 항해를 감수해야 했습니다. 파나마 운하의 개통이 가져온 안도와 변화가 얼마나 컸을지 짐작할 수 있는 대목입니다. 그 개통 이면에는 총 20년에 달하는 공사 기간, 첫 시도의 처참한 실패, 그리고 그보다 훨씬 이전부터 이어져 온 수백 년간의 꿈이 자리하고 있습니다. 파나마에 운하를 만들자는 구상은 오래전부터 여러 사람들의 머릿속에 존재했던 것입니다.
파나마의 '발견'
파나마 운하 건설에 대한 논의는 스페인에 의한 소위 '아메리카 발견' 시기로 거슬러 올라갑니다. 물론 그곳에는 원래 발견할 것이 없었고, 그 땅의 주민들도 충분히 의견을 낼 권리가 있었겠지만, 여기서는 생략하겠습니다. 유럽인으로서 최초로 파나마 지협을 횡단한 것 역시 스페인 출신 정복자(콩키스타도르) 바스코 누녜스 데 발보아(Vasco Núñez de Balboa)였습니다. 그가 1513년 이 발견 소식을 유럽에 알리자마자 파나마 지협을 어떻게 전략적으로 활용할 수 있을지에 대한 고민이 시작되었습니다. 몇 년 후 스페인 국왕(그리고 거의 부수적인 직업으로 신성로마제국 황제이기도 했던) 카를로스 5세는 파나마에 운하를 건설할 수 있는지 조사하라고 명령했습니다. 하지만 그 이후 이 계획에 대해 다시 들은 일이 없다는 점을 미루어 보면, 조사 결과는 좋지 않았을 겁니다. 아니면 황제가 다른 일에 정신이 팔려 있었거나요. 어차피 누군가는 마르틴 루터의 앞길을 막아야 했으니까요.
그럼에도 불구하고 이후 수 세기 동안 파나마 운하에 대한 아이디어는 계속 살아 있었습니다. 유럽 식민 제국들이 확장되고 거대한 무역망이 형성되면서 해상 교통량도 급격히 늘어났습니다. 대서양에서 태평양으로 가는 지름길은 그만큼 매력적인 구상이었던 것입니다. 17세기 말에는 웬일로 스코틀랜드 사람들이 남부 파나마의 다리엔 지역에 식민지를 세우려 시도하기도 했습니다. 그 과정에서 역시 지협을 새 식민지의 수입원으로 활용하자는 구상이 있었는데, 운하든 육상 운송이든 간에 말입니다. 하지만 열대성 질병이 창궐하는 가혹한 기후 속에서 스코틀랜드 하이랜더들의 생존을 어떻게 보장할 것인가에 대한 고민은 명백히 빠져 있었고, 그 결과는 짐작하고도 남습니다…
프랑스와 실패한 파나마 운하
하지만 수세기 동안 파나마 운하가 실현 불가능해 보였다고 해서 다시 시도하지 못한다는 법은 없습니다! 그리고 19세기 말, 마침내 그 시기가 도래한 듯 보였습니다. 유럽 제국들은 이 시대에 마음만 먹으면 무엇이든 해낼 수 있었으니까요! 그들은 세계 절반을 지배하고 있었습니다. 운하 하나 파는 것이 그렇게 어려울까요? 1869년 프랑스는 그것이 가능하다는 것을 증명해 보였습니다. 바로 이 해에 프랑스 회사와 그 주주들이 자금을 대고 설계한 수에즈 운하가 공식 개통된 것입니다. 수에즈 운하는 동아시아로 가기 위해 희망봉을 돌아갈 필요가 없게 만들면서 식민 제국들에게 헤아릴 수 없는 운송 거리를 절감해 주었습니다. 수에즈 운하는 문화적으로도 막대한 영향을 끼쳤습니다. 개통식은 세계 여론의 열광적인 환영을 받았고, 주세페 베르디는 오페라 '아이다'를 통해 운하에 대한 음악적 기념물을 남기기까지 했습니다.
이제 프랑스인들은 생각했습니다. 이집트에서 됐다면 왜 파나마에서는 안 되겠는가? 수에즈 운하 개통 불과 10년 만에 파나마 운하 회사가 설립되었고, 곧 콜롬비아 정부로부터 건설 허가권을 받아냈습니다. 그렇습니다, 당시 파나마는 콜롬비아 영토의 일부였습니다. 이 이야기는 조금 뒤에 다시 등장합니다. 공사는 1880년대 초 시작되었고, 파나마 운하 회사는 주식과 차용증 발행으로 자금을 조달했습니다. 불행하게도 비용은 순식간에 가용 자본을 초과했습니다. 황열병과 말라리아 같은 열대성 질병으로 하루 평균 일곱 명의 노동자가 목숨을 잃었으니까요! 외국인 노동자의 죽음이 프랑스 본국에서 큰 분노의 물결을 일으키지는 않았겠지만, 그것은 분명 값비싼 문제였습니다. 결국 1880년대 말, 회사는 파산을 선언할 수밖에 없었습니다.
적어도 프랑스 국가에는 그렇게 인정했습니다. 하지만 그 후 한동안 수많은 의원과 언론사에 뇌물을 뿌려 이 파산을 비밀에 부치고 투자자들을 붙잡아 두려 했습니다. 1892년 '파나마 스캔들'이라 이름 붙여진 이 사건이 폭로되자 80만 명이 회사에 대한 투자금을 잃었습니다. 이는 19世纪 최대의 부패 스캔들이었고, 자국 식민 제국을 위한 파나마 운하를 건설하겠다는 프랑스의 꿈 또한 역사 속으로 사라졌습니다. 대신 그들은 옛 특허와 설계도를 사 줄 매수자를 찾아 나섰습니다. 그렇다면 파나마 운하는 결국 언제, 누구에 의해 개통된 것일까요?
파나마 운하 개통까지의 길
매수자는 결국 미국에서 찾아졌고, 미국은 1902년 프랑스로부터 권리를 인수했습니다. 그 무렵 미국은 이미 한창 성장하는 제1의 강대국이었습니다. 몇 해 전 미·스페인 전쟁을 통해 라틴아메리카와 필리핀에서 영향력을 확장한 바 있었죠. 미국이 통제하는 파나마 운하는 워싱턴의 전략가들에게 꼭 필요한 것이었습니다. 프랑스가 권리와 준비 작업에 요구했던 1억 1천만 달러 대신 미국은 단돈 4천만 달러만 지불했습니다. The Art of the Deal 같은 책이 아직 나오지도 않았던 시절에 말이죠! 하지만 새 건설자들 앞에는 여전히 하나의 문제가 남아 있었습니다. 콜롬비아가 갑자기 미국에 대한 허가권 연장을 거부한 것입니다. 집주인이 운하 건설을 더 이상 진행하지 못하도록 막아선 것이죠.
이 거부에 미국은 코웃음으로 화답했습니다. 그들은 1년 뒤 병사들을 파나마로 보내 운하 지대를 점령했습니다. 파나마 내 미국과 손잡은 정치인들은 이어서 콜롬비아로부터의 독립을 일방적으로 선언했고, 운하 지대는 그 독립의 일환으로 미국에 기꺼이 할양되었습니다. 보시다시피 타국 국정에 대한 미국의 개입은 이미 일종의 전통처럼 자리 잡은 모양입니다. 이후 10년간 미국은 파나마 운하를 건설했으며, 앞선 프랑스인들보다 훨씬 유능하게 일을 수행했습니다. 사망률은 하루 약 2명 수준으로 낮아졌는데, 외국인 노동자의 목숨은 미국에서도 프랑스에서와 마찬가지로 큰 가치를 인정받지 못했습니다. 다만 그것이 비용에는 분명 긍정적인 영향을 미친 것은 사실입니다. 1914년 8월, 끝이 보이지 않던 공사 끝에 파나마 운하가 마침내 공식 개통되었습니다. 물론… 그리 성황리에 이루어지지는 않았습니다. 몇 주 전에 제1차 세계대전이 발발했으니까요. 하지만 가끔은 운이 나쁠 때도 있는 법입니다.
미국이 파나마 운하와 운하 지대 전체에 대한 통제권을 포기한 것은 이제 겨우 20여 년 전의 일입니다. 1999년 파나마 정부가 그곳의 관리권을 넘겨받았고, 몇 해 전에는 현대식 컨테이너선을 수용할 수 있도록 운하를 다시 확장하기까지 했습니다. 이 비즈니스 모델은 오늘날에도 여전히 잘 작동하고 있습니다. 유럽인들이 수백 년 동안 키워 온 그 꿈은 아직 살아 숨 쉬고 있습니다. 실제로 그만큼 매력적이라 니카라과도 요즘 운하 건설을 검토하고 있다고 합니다. 팁 하나 드리자면, 프랑스인을 고용하지 마세요!
이 기사와 함께 공개되는 팟캐스트에서는 1890년대 프랑스를 뒤흔든 파나마 스캔들을 자세히 다룹니다. 파나마 운하 회사가 어떻게 설립되었는지, 재정을 어떻게 조달하려 했는지, 그리고 어떻게 정치인들에게 대규모 뇌물이 오가게 되었는지 더 깊이 들여다봅니다. 아울러 이 스캔들이 당시 프랑스 공화국의 상황에 대해 우리에게 무엇을 말해주는지도 살펴봅니다. 이후 몇 년간의 문제들이 이미 여기서 예고되고 있었으니까요.
