손가락으로 수를 세는 것은 인류 역사상 가장 오래된 셈법입니다. 고전 문헌 곳곳에 그 흔적이 남아 있지만, 정작 이 기술을 체계적으로 다룬 고대 논문은 하나도 전해지지 않습니다. 당시에는 글보다 말과 몸짓으로 전승되는 것이 자연스러웠기 때문입니다.
그럼에도 고대 작가들의 기록에는 손가락 셈법이 여러 차례 등장합니다. 플라우투스의 희극에는 "그가 오른손 손가락으로 계산한다"는 대목이 나오고, 유베날리스는 풍자시집 제10편에서 자신의 나이를 오른손 손가락으로 헤아리는 인물을 묘사합니다. 대플리니우스는 박물지에서 누마 왕 시대에 세워진 야누스 동상이 손의 위치로 365일을 나타내고 있었다고 전합니다. 야누스는 시간과 전환, 시작과 끝의 신으로, 그를 기리며 달의 이름 Ianuarius(1월)이 탄생했습니다.
수사학 교육자 퀸틸리아누스 역시 이 전통을 언급하며, 웅변가에게 숫자 지식이 필수일 뿐 아니라 손가락 셈법이 서툰 변호인은 자신에 대해 좋지 않은 인상을 준다고 지적합니다. 즉 로마 사회에서 손가락 셈법은 단순한 계산 도구가 아니라 교양이자 예의였던 셈입니다. 눈치채셨겠지만, 우리가 이야기할 것은 단순한 '셈'이 아니라 숫자를 손가락으로 '표현하는 방법' 그 자체입니다. 그리고 그 답을 얻으려면 존경받는 자 베데(The Venerable Bede), 잉글랜드 노섬브리아 출신 베네딕트회 수도사를 만나야 합니다.
제임스 도일 펜로즈의 그림 「마지막 숨」(1902). 임종을 앞둔 베데의 모습.
작가이자 학자였던 베데는 가장 유명한 저작 영국인의 교회사를 통해 앵글로색슨 부족의 기독교 개종 과정을 기록하여 '영국 역사의 아버지'라는 칭호를 얻었습니다. 또한 그리스도 탄생을 기준으로 연도를 매기는 '서기(Anno Domini, 우리 주님의 해)' 관습이 중세 유럽에 뿌리내리는 데 결정적인 역할을 했습니다.
하지만 오늘 우리가 함께할 작품은 725년에 집필된 De temporum ratione liber(시간의 계산에 관하여)입니다. 특히 첫 번째 장 De computo et loquela digitorum(손가락으로 세고 말하는 것에 관하여)은 로마식 손가락 셈법을 가장 상세하게 기록한 문헌으로 평가받으며, 15세기 수학자 루카 파치올리(Luca Pacioli)가 이를 바탕으로 빛나는 삽화를 남겼습니다.
왼손으로 99까지, 두 손과 몸짓으로 백만까지
베데가 기록한 방식은 이렇습니다. 먼저 왼손의 새끼손가락·약지·중지, 단 세 손가락만으로 1부터 9까지를 표현합니다. 같은 손의 나머지 두 손가락인 검지와 엄지는 십 단위, 즉 10, 20, …90을 담당합니다. 덕분에 왼손 하나만으로 1부터 99까지 나타낼 수 있습니다.
백 단위(100, 200, 300…)는 오른손의 검지와 엄지가 맡습니다. 사용하는 손가락은 왼손의 십 단위와 동일하며, 동작만 반대손으로 옮기면 됩니다. 천 단위(1,000, 2,000, 3,000…) 역시 오른손의 새끼·약지·중지가 왼손 일 단위와 같은 동작으로 표현합니다. 그런데 여기서 끝이 아닙니다. 더 놀라운 것이 남아 있습니다.
수만 단위를 표현하기 위해 베데는 왼손이 몸의 아홉 군데를 짚는 서로 다른 자세를 설명하고, 수십만 단위에는 오른손이 같은 방식으로 몸을 짚는 자세를 배정합니다. 이로써 두 손과 몸짓만으로 1부터 1,000,000까지 표현이 가능해집니다. 물론 숫자가 커질수록 동작의 난이도도 함께 올라가니, 마치 '트위스터' 게임을 프로 수준으로 즐기는 듯한 훈련이 필요할 것입니다.
실전 예시: 2,539를 손가락으로 표현하기
숫자 2,539를 예로 들어 보겠습니다. 오른손의 새끼·약지·중지로 2,000을, 오른손의 검지와 엄지로 500을 나타냅니다. 왼손의 검지와 엄지는 30을, 왼손의 나머지 세 손가락은 9를 표현합니다. 이처럼 네 자릿수가 한 번의 동작 조합으로 완성됩니다.
참고 자료: 손가락으로 백만까지 세기(Counting to a Million with Fingers), 로마 초등수학(Roman Elementary Mathematics)
