은행가는 인류에서 가장 오래된 직업 중 하나일지도 모릅니다. 물론 수렵 채집 사회에서 은행업이 성립했다는 기록은 없습니다. 15cm짜리 날카로운 부싯돌 앞에서는 누구든 모기지를 '즉시 상환'할 수 있었으니까요. 하지만 농업과 목축이 자리 잡고 잉여 생산물이 쌓이기 시작하면서, 관료제·세금·그리고 은행업이 등장했습니다. 스테이크가 남으면 늘어나는 것은 콜레스테롤만이 아니라는 뜻입니다.
이러한 활동이 깊은 흔적을 남긴 곳 중 하나가 수메르입니다. 살아남기 위해서라도 세금을 징수해야 했던 그 사회에서는, 머지않아 누군가 이웃이나 가난한 사람에게 국가에 대한 빚을 지우게 될 것이 예견되어 있었습니다. 그래서 등장한 존재가 있으니... 흔히 말하는 '뱀파이어', 아니 정확히는 대금업자입니다. 논리적으로 따져볼 때 상황은 이미 기원전 24세기부터 각종 폐단과 학대를 낳고 있었음이 분명합니다. 바로 그 시대의 인물, 라가쉬의 우루카기나 왕을 만나게 됩니다. 그는 전임 통치자를 축출하고 일련의 사회 개혁에 착수했는데, 그중에는 과부와 고아에 대한 세금 면제, 부자가 가난한 사람에게 돈으로 갚아야 할 의무 부여, 그리고 부당한 방식으로 현물을 지급해 온 고리대금업자들의 남용된 채무를 용서하는 조치가 포함되어 있었습니다. 당시 부자들에게 빚은 만능 지배 수단이었습니다. 채무를 진 가난한 사람은 자신의 땅을 터무니없는 값에 팔도록 강요당하거나, 빚을 갚기 위해 한 시즌 동안 노예처럼 일해야 했으니까요.
지불 약속이 너무 많아지자 사원 측은 붓을 넘기는 일이 너무 단순하다고 판단하고, 스스로 이자를 받는 대출 시스템에 뛰어들기까지 했습니다. 그렇습니다, 결코 양심에 찔릴 만한 수준이 아닌 이익을 취하면서요. 절박한 사람이라면 멀리서도 사원의 '냄새'를 맡고 요구액을 거절하는 사제들 대신, 전문 대금업자를 찾을 수밖에 없었습니다. 물론 그 대가로 받는 이자는 소화하기 어려운 수준이었을 터입니다. 실제로 수메르 점토판에는 다음과 같은 문구가 남아 있습니다:
"아다칼라(Adakala)는 우르둘라자가(Urdulazaga)로부터 은 120세겔을, 60세겔당 5세겔의 이자로 빌렸다. 그는 시월에 그 금액을 상환할 것이다. 그는 왕의 이름으로 맹세했다." [은 120세겔은 대략 960그램에 해당한다.]
다른 점토판에서는 누군가 아마 서둘러 두 명의 건장한 개인의 방문을 예약해 두었다는 내용을 발견할 수 있습니다. 그들이 그의 다리뼈를 불쾌한 방식으로 재배열해 줄 테니까요:
"지야툼의 아들 이라라(Irrara)는 우셀리로부터 은 60세켈을, 60세켈당 15세켈의 이자로 빌렸다. 그는 다음 달에 그 금액을 갚을 것이다. 이 계약은 증인 칼키와 아다다, 그리고 신들 앞에서 맺어졌다."
사원은 농산물과 축산물 같은 잉여 생산물을 저장하는 특권적 위치에 있었습니다. 덕분에 물론입니다! 왕으로부터 각종 재산을 하사받았습니다. 군주는 전쟁을 벌일 때 그 잉여분을 빌려 군대를 먹이고, 무장시키고, 복장을 갖추는 데 의존했으니까요. 그러나 시간이 흐르면서 사원들은 이러한 잉여분을 가지고 투기와 거래를 시작했습니다. 그 혜택이 워낙 컸기 때문에 이 활동은 성직자와 왕족뿐 아니라, 부유해진 여성들을 포함한 부자들에 의해서도 행해졌습니다.
바로 이 순간부터 우리가 '전문 은행' 또는 '은행 왕조'라고 부를 수 있는 존재가 나타납니다. 즉, 여러 세대에 걸쳐 이자를 받으며 돈을 빌려주는 일은 물론, 상거래의 중개, 제3자 재산의 보관, 심지어 고객 자산의 투기와 거래까지 헌신적으로 수행해 온 가문을 말합니다.
1893년, 펜실베니아 대학은 메소포타미아, 특히 니푸르에서 세 번째 발굴 조사를 진행하고 있었습니다. 그리고 어느 방의 유적에서 설형 문자와 아람어·아카드어로 기록된 거의 900점의 점토판이 발견됩니다. 번역 결과, 이것이 바빌로니아 가문 무라슈(Murašu)의 회계 장부와 행정 문서임이 밝혀졌습니다. 무려 3세대에 걸쳐 은행 왕조로 활동한 가장 오래된 증거인 셈입니다. 이 가문의 활동은 바빌론 함락 이전에 시작되어, 페르시아의 키루스 대왕이 정복한 후에도 계속되었습니다. 즉, 이런 종류의 명문가답게 누가 권력을 쥐든 물살을 가르며 헤엄치고 옷을 잘 관리하는 법을 알고 있었던 것입니다. 그들은 연간 보수를 받고 오늘날 '안전 금고'라고 불릴 귀중품 보관 서비스를 운영했습니다. 또한 왕을 대신하여 대출을 집행하고 세금을 징수하는 특권을 허락받았는데, 이는 바빌론의 마지막 통치자 나보니두스가 멸망한 후에도 계속 수행한 일이었습니다. 이는 키루스 본인이 그들에게 호의 혹은 돈을 빚지고 있었음을 시사합니다.
실제로 키루스는 바빌론 유배에서 벗어나 고향으로 돌아가고자 하는 유대인들의 귀환 자금을 조달하는 특권을 이들에게 부여했습니다. 남기로 결정한 일부 유대인들, 특히 니푸르에 거주한 약 100가구와는 그 지역에서 직접 사업을 했습니다. 예컨대 어느 서판에는 우다르나(Udarna)라는 유대인 상인을 도운 기록이 남아 있는데, 무라슈 가문은 그가 형제에게 도난당한 자산을 되찾아 주었을 뿐만 아니라, 몇 세대가 지나도 다시는 소송을 제기하지 않겠다는 서면 합의까지 성사시켰습니다.
약 900점의 서판에는 약 2,500명의 고객 이름이 적혀 있으며, 그중에는 크세르크세스 1세의 손자인 메노스타네스(Menostanes)와 그의 아버지이자 바빌론 태수인 아르타리오(Artario) 같은 당대 최고위 귀족들도 있었습니다. 가문은 60명의 상업 대리인을 고용했고, 왕실 관리들로부터 토지를 임대한 뒤 해당 세금을 납부하고 서비스 수수료로 일정 비율을 챙겼습니다. 그들은 엘람에서도 거래를 진행하고 있었는데, 구체적인 성격은 불분명하지만 환전 업무를 전담했다는 기록이 없는 점으로 미루어 수사에 상업 대리점을 설치하기 위해 방문했을 가능성이 있습니다.
보시다시피, 가문이 은행·무역·대출·투기를 아우르고 왕과 대신들과 협상한다는 발상은 일부 사람들이 생각하는 것처럼 현대적인 개념이 아닙니다. 이 모든 것은 이미 26세기 전에 실행되고 있었습니다. 물론 다소 원시적인 방식이었지만요. 어떤 점토판에서도 예금의 대가로 태블릿 PC, 초대형 TV, 쿠바 해변 여행, 노트북을 제공했다는 기록은 없습니다. 아직 배울 점이 남아 있었던 셈입니다.
