기원전 60년, 로마에서는 폼페이우스, 율리우스 카이사르, 그리고 마르쿠스 리키니우스 크라수스가 결성한 '제1차 삼두정치'라는 정치 동맹이 탄생했습니다. 폼페이우스와 카이사르가 전장에서 쌓은 군사적 명성으로 동맹을 견인했다면, 크라수스는 무엇보다 로마에서 가장 부유한 자라는 점에서 막강한 영향력을 행사했습니다.
크라수스가 손을 댄 사업 가운데에는 합법적인 것만 있었던 것은 아닙니다. 당시 로마는 잦은 화재로 악명이 높았는데, 크라수스는 이를 기회로 삼았습니다. 그는 화재 진압을 위한 사설 소방대를 조직했지만, 불이 난 현장에 도착한 소방대는 곧바로 물을 뿌리지 않았습니다. 피해를 입은 건물 주인이 자신의 부동산을 크라수스에게 팔겠다고 동의하는 경우에만 개입했던 것입니다. 게다가 그 가격이란 터무니없이 낮았습니다. "아무것도 남지 않은 채 모든 것을 잃거나, 몇 푼이라도 받고 재산 일부를 지키느냐"는 극단적인 딜레마 앞에서 주인들은 결국 매각 계약서에 서명할 수밖에 없었습니다. 불이 꺼진 뒤, 크라수스는 확보한 토지 위에 새로운 건물을 올렸고, 이렇게 그는 로마 최대의 부동산 개발업자로 성장했습니다. 심지어 그의 소방대가 스스로 방화에 가담했으리라 의심하는 견해까지 있을 정도였습니다.
공화정 시대부터 제정 시대에 이르기까지, 로마는 인구 밀도가 극도로 높은 대도시였습니다. 이러한 환경은 인술라(insula, 섬)라 불리는 수직형 주거 건축의 발달을 낳았습니다. 인술라는 여러 층으로 구성된 임대 아파트 건물로, 넓은 단독주택인 도무스(domus)를 마련할 경제력이 없는 일반 시민들이 거주하는 삶의 터전이었습니다.
일반적으로 인술라는 4개 층으로 이루어졌습니다. 1층에는 상점과 상가가 들어섰고, 그 위층에는 다양한 크기의 아파트가 임대되었습니다. 흥미로운 점은 가격이 단순히 집의 크기뿐 아니라 높이, 즉 층수에 따라서도 달라졌다는 사실입니다. 화재가 드물지 않던 로마에서 고층 거주자는 대피가 어려워 생존 가능성이 1층 입주자보다 현저히 낮았기 때문에, 꼭대기 층은 언제나 가장 저렴했습니다. 이 이론에 따르면 안전한 1층 거주자는 훨씬 많은 임대료를 지불해야 했습니다.
이 인술라들은 크라수스와 같은 민간 개발업자들이 건설했으며, 다른 자존심 있는 기업들과 마찬가지로 그들이 추구한 것은 수익성 극대화였습니다. 적용된 원리는 놀랍도록 간단했습니다. 건물을 더 높이 지으면 같은 토지에서 더 많은 세대를 수용하고, 더 많은 임대료를 걷을 수 있으며, 수익도 함께 증가한다는 것이었습니다. 그래서 개발업자들은 담대하게도 7층까지, 일부 대담한 시도에서는 8층까지 올라가기에 이릅니다. 문제는 건축 자재였습니다. 나무와 어도비(햇볕에 건조시킨 비소성 벽돌)처럼 큰 하중을 견디기에는 지나치게 연약한 재료로 초고층을 세우다 보니, 잦은 화재에 더해 붕괴 사고까지 잇따랐습니다.
이에 로마 정부는 규제에 나섰습니다. 침하와 붕괴 문제를 해결하기 위해 인술라를 소성 벽돌로 건설하도록 의무화하는 법률이 통과되었고, 화재 확산을 막기 위해 인술라 사이에 일정한 공간을 두도록 규정했습니다.
그러나 크라수스는 이러한 규제에 더 이상 관심이 없었습니다. 이미 로마 제일의 부자가 될 만큼 추측 사업에서 성공한 그는 더 큰 영광을 좇아 파르티아 원정에 나섰고, 기원전 53년 카레 전투에서 생을 마감했습니다.
